Actualmente en la Cornisa Cantábrica se esconden más de un centenar de cuevas con manifestaciones de arte rupestre del Paleolítico superior. Beneficiándose del curso de los ríos, los primeros pobladores encontraron entre estos agrestes parajes un lugar donde establecerse.

La Peña de Candamo, denominada popularmente la Peña Blanca, es una de las 41 grutas conocidas en Asturias, en la que se conservan manifestaciones prehistóricas. Ubicada en el concejo asturiano de Candamo, en el pueblo de San Román, la cueva se abre en lo alto de un cerro sobre el valle del Nalón, cuenca rica en ocupaciones y arte del hombre paleolítico.

La importancia de esta caverna ha sido reconocida recientemente por la UNESCO, ya que es una de las cinco cuevas asturianas declaradas Patrimonio de la Humanidad, dentro del sitio ‘Cueva de Altamira y arte rupestre paleolítico del Norte de España’.

En la segunda mitad del siglo XIX, el paisano de San Román apodado ‘El Cristo’ descubre la gruta. Sin embargo, no se conoce oficialmente hasta 1914, año en el que Hernández Pacheco excava en la cueva de ‘La Paloma’, también en la cuenca del Nalón. Hernández recibe la noticia de la existencia de una cueva con pinturas en San Román. Pocos días después, Hernández Pacheco y el conde de la Vega del Sella —ilustre prehistoriador— reconocen el lugar.

El Boletín de la Real Sociedad Española de Historia Natural publica en octubre de ese mismo año la primera noticia sobre Candamo, y en 1919 Hernández Pacheco edita La Caverna de la Peña de Candamo, primer estudio científico de ésta.

El alcance de la cueva es universal, pero la explotación irracional de la misma —con una afluencia descontrolada e irrespetuosa— altera el microclima y deteriora las pinturas produciendo daños irreversibles. La cueva se cierra a los visitantes, para recuperar la estabilidad y estudiar las condiciones ambientales del interior.

Ante esta circunstancia se crea, en el pueblo de San Román, el Centro de Interpretación de la Cueva de la Peña de Candamo. En él se muestran los principales conjuntos de pinturas y grabados paleolíticos de la Peña. Este Centro está destinado a una mejor comprensión, conocimiento y difusión del arte paleolítico asturiano y de todo el arte prehistórico de la cuenca del Nalón. Asimismo, ante la complejidad de las representaciones de la Peña, en el aula didáctica se enseña a leer e interpretar el recorrido de la caverna.

El Centro de Interpretación de la Caverna de la Peña de Candamo, abierto todo el año, localiza su sede en el rehabilitado Palacio de Valdés-Bazán, casa nobiliaria del siglo XVII.

En la Peña aparecen algunos cantos tallados, mientras que en una gruta cercana se encuentran objetos del periodo Solutrense —raspadores, buriles y puntas—. Determinar la antigüedad real no es sencillo y los expertos fechan el repertorio de Candamo en distintos momentos entre 18.000 y 13.000 años a. C., entre los periodos Solutrense y Magdalaniense antiguo, época en la que las cuevas se usan como santuarios.

Estos hallazgos indican que la pequeña gruta se usa como vivienda y la Peña como espacio sagrado y las imágenes se agrupan representando posibles mitos primitivos.

Dibujos y signos

Varios espacios integran los 60 metros que actualmente tiene la cueva. Tras un pequeño vestíbulo se accede a la ‘Galería de entrada’ a la gruta. A la derecha se abre un pequeño espacio conocido como ‘Sala de los signos rojos’, en la que se concentran signos abstractos, puntos rojos y unas líneas verticales, junto con signos triangulares, que los investigadores han interpretado como una agrupación de signos femeninos y masculinos.

Tras acceder por un paso estrecho se llega al ‘Salón de los grabados’, que sirve de distribuidor para el resto de las salas. En esta estancia se encuentra además del ‘Muro de los grabados’, el ‘Mogote Estalagmítico’ y el ‘Talud Estalagmítico’ y una pequeña sala con una pintura, la ‘Galería de las Bastiscias’.

El ‘Muro de los grabados’ es una pared de seis metros de largo por ocho de alto, una compleja composición de figuras que está formada por tres grupos de figuras relacionadas entre sí por dibujos de transición. En la parte superior izquierda nos encontramos con un complejo de figuras en el que dominan las representaciones de los córvidos y cápridos. Asimismo se aprecian las siluetas de un rebeco y un bisonte. Mención especial merece una cabeza de bisonte pintada en negro, en la que se pueden observar rasgos antropomorfos. Más abajo aparece un extraño dibujo en negro que la mayoría de los autores identifica como un antropomorfo, al que siguen dos ciervos y un gran bóvido.

La parte derecha del panel presenta mayores problemas para identificar su iconografía. Destaca el grabado de un toro, cuyos trazos se entremezclan con un segundo animal. En esta parte hay que destacar la figura grabada con un trazo múltiple de un ciervo, que vuelve la cabeza en actitud de berrear.

El Camarín, una hornacina natural entre dos estalagmitas preside la parte más elevada del ‘Salón de los Grabados’. Es el conjunto más espectacular de la cueva.
Aquí se representa una composición de varias figuras, donde se aprovecha la topografía del soporte para reforzar la sensación de volumen. Destaca de este conjunto la representación de un caballo pintado con gran maestría en color siena, emblema de la cueva. La animación de los trazos crea una figura en movimiento. Otro caballo se superpone de talla más alta y de color negro, lo que hace suponer que es de otra raza. Una cabeza de caballo pintada en color rojo se encuentra en el centro de ambas. En la parte superior, como complemento a esta composición, aparece una figura incompleta de toro.

Además de estas dos zonas existen en la cueva varias zonas secundarias en las que se conservan diversas manifestaciones.