Termitas. Un solo golpe en la cabeza, asestado por la termita Termes panamensis, la cual posee el golpe de mandíbula más rápido registrado, es suficiente para matar a un invasor potencial del nido, según han verificado Marc Seid y Jeremy Niven, ambos del Instituto Smithsoniano de Investigación Tropical, y Rudolf Scheffrahn, de la Universidad de Florida. Niven y Seid realizaron el estudio en el nuevo laboratorio de neurobiología que el Instituto Smithsoniano ha establecido en Panamá. El laboratorio fue construido con el propósito de profundizar en la evolución de la miniaturización del cerebro a través de la gran biodiversidad de los insectos panameños.

Una de estas áreas de interés es la evolución del cerebro de las termitas guerreras, y cómo éstas emplean diferentes tipos de armamentos defensivos. Los investigadores pudieron realizar filmaciones de las mandíbulas de las termitas soldado en el momento en que tales mandíbulas se movían a casi 70 metros por segundo al golpear a un invasor. Las filmaciones tuvieron que hacerse empleando una cámara de video de alta velocidad en el laboratorio. Muchos insectos son capaces de moverse a velocidades mayores de las que el ojo humano es capaz de apreciar, así que los investigadores ya estaban preparados con estas cámaras de alta velocidad para registrar el comportamiento de las termitas. Pero no esperaban que fuera algo tan veloz como lo que vieron luego a cámara lenta. Si no se conoce bien la conducta de un animal, no se puede esperar conocer bien cómo actúa su cerebro.

¿Por qué las termitas son tan rápidas? Cuando los insectos son tan pequeños tienen grandes dificultades para poder generar la fuerza suficiente para infligir daños. Para crear una fuerza grande de impacto con un objeto ligero como su mandíbula, es necesario dotarlo de gran velocidad antes del impacto. El golpe de las termitas panameñas es el golpe de mandíbula más rápido registrado, aunque sea de alcance tan limitado. Como una termita soldado se debe enfrentar a sus adversarios confinada en un estrecho túnel, y tiene muy poco espacio para realizar movimientos estratégicos de combate, y mucho menos tiempo que perder, este golpe mortal ha demostrado ser increíblemente eficiente.

La fuerza para el golpe es almacenada deformando las mandíbulas, y se acumula presionando una contra la otra hasta que el golpe es asestado. Esta estrategia, almacenar la energía muscular para producir movimientos rápidos, es aprovechada por los saltamontes y por otros insectos. Las termitas almacenan dicha energía muscular en sus mandíbulas, pero los científicos aún no saben cómo lo hacen exactamente. Ésta será la siguiente cuestión a investigar.

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