Un idioma amazónico que sólo hablan 300 personas no tiene ninguna palabra para expresar el concepto de “uno” o cualquier otro número específico, según un nuevo estudio.

Los investigadores, dirigidos por Edward Gibson, profesor de ciencias cognoscitivas y del cerebro del MIT, comprobaron que los miembros de la tribu Piraha del remoto noroeste del Brasil utilizan el idioma para expresar cantidades relativas como “algunos” y “más”, pero no números precisos.

“A menudo se supone que contar es una parte innata de la cognición humana —señala Gibson— pero aquí hay un grupo que no cuenta. Ellos podrían aprender, pero contar no es útil en su cultura, por eso nunca han adoptado esa herramienta”.

El estudio ofrece evidencias de que las palabras que designan los números son un concepto inventado por las culturas humanas cuando lo necesitan y no una parte inherente de los idiomas.

El nuevo estudio sigue los pasos de uno anterior publicado en el año 2004, en el cual se encontró que aparentemente los Piraha tenían palabras para expresar las cantidades “uno”, “dos” y “muchos”.

En la nueva investigación, los investigadores del MIT observaron el mismo fenómeno cuando les pidieron a los Piraha que describieran conjuntos de objetos cuando el contenido de estos iba aumentando, desde el 1 hasta el 10.

Sin embargo, el equipo del MIT decidió cambiar de perspectiva: empezaron con 10 objetos y pidieron a los miembros de la tribu que contaran hacia atrás. En ese experimento, los miembros de la tribu usaron la palabra que previamente se pensaba que significaba “dos” cuando estaban presentes tantos como cinco o seis objetos, y emplearon la palabra que supuestamente significaba “uno” para cualquier cantidad entre uno y cuatro.

Esta manera de valorar cantidades nunca se había observado antes, aunque los investigadores sospechan que quizás también pueda encontrarse en otros idiomas primitivos y muy minoritarios sobre los cuales se ha venido creyendo que para contar poseen palabras equivalentes a “uno”, “dos” y “muchos”.

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