“Es demasiado torpe y oscura”. Estas dos razones impidieron a Josephine Baker conseguir su primer trabajo como bailarina. Entonces, la venus de ébano tiene 16 años y ya se ha casado dos veces. Su fulgurante carrera, que la convertirá en uno de los iconos del arte de principios del siglo XX, está a punto de arrancar. Nace en 1906 en el seno de una familia de raza negra sin recursos. Su infancia está marcada por la pobreza y el abandono de su padre —un percusionista de vodevil—. Josephine deja la escuela para trabajar como empleada doméstica, niñera y camarera. Su primer éxito artístico le llega en 1921 cuando participa en el musical Shuffle Along, de Eubie Blake, junto a un elenco de bailarines negros. Con tan sólo 17 años, abandona su San Luis natal y se traslada a Nueva York como figurante del coro The Dixie Steppers. Meses más tarde debuta en Broadway y actúa en Harlem.

París es su siguiente destino. Josephine Baker se traslada desde Estados Unidos a Francia. Desembarca en la ciudad de la luz como corista de la Reveu Nègre (la revista Negra). Su voluptuoso cuerpo sensual y su salvaje forma de moverse en el escenario son su carta de presentación como bailarina en el Music-Hall de París. Sale al escenario imitando la danza africana, con un cinturón de bananas como único atrezo. Su talento y exotismo hipnotizan al público europeo. Josephine no sólo es extravagante en el escenario. Ama a las mascotas y llega a acompañarse de un leopardo, un chimpancé, una culebra, un cerdo, una cabra, una lora, un perico, varios peces, tres gatos y siete perros.

Tres meses después de su presentación en Francia logra el papel de primera bailarina en La Foile du Jour en el teatro Folies Bergére. Se convierte, con sólo 21 años, en la artista mejor pagada de Europa y rivaliza con divas como Gloria Swanson por acaparar todos los flashes. Josephine Baker triunfa en el viejo continente y actúa en países como Cuba o Argentina. Pero no es capaz de convencer al segregacionista público estadounidense. Para los americanos es inaceptable que una mujer negra triunfe sobre los escenarios de medio mundo.

La Venus de Ébano también canta Jazz y graba seis temas para Columbia Records; el más destacado J’ai J’ai deux amours (Tengo dos amores). Además protagoniza ocho películas, algunas tan conocidas como la Princesa del Tam tam o la Sirena de los Trópicos. Al mismo tiempo, Josephine encarna la musa de genios de talla universal como los escritores Langston Hughes, Ernest Hemingway y Scott Fitzgerald, o los artistas Pablo Picasso y Le Courbusier, con los que cultiva una sincera amistad. Josephine Baker ha pasado a la historia como una artista de innegable talento. Sin embargo, a lo largo de su trayectoria vital también emprende una prolija actividad en defensa de los derechos civiles. Participa junto a Martin Luther King en la marcha en Washington por el trabajo y la libertad y en la II Guerra Mundial lucha, como teniente, en el bando aliado contra el avance nazi. Por ello, tras la liberación, recibe de manos del general De Gaulle la Cruz de Guerra por sus méritos en defensa de la que fue su patria de adopción. Al final de su vida, la diosa criolla adopta a doce niños huérfanos procedentes de diferentes países. Los llama La tribu del arco iris. Con ello, evidencia ante la rancia sociedad de la época que la integración de diferentes razas y culturas no es una utopía.

:: El ocaso de la diosa

A los setenta años, en bancarrota

A la edad de casi setenta años, la Baker tiene que hacer frente a la bancarrota fruto de una pésima gestión de sus finanzas. A punto está de perder su residencia: el castillo de Milandes en el suroeste francés. La ayuda de su gran amiga Grace Kelly impide el desahucio. En 1975, con motivo de la conmemoración de su cincuenta aniversario sobre los escenarios, el Club Bobino de París programa un espectáculo retrospectivo de su carrera. La Venus de Ébano brilla de nuevo a orillas del Sena. En medio de su triunfal regreso, Josephine Baker sufre una hemorragia cerebral y muere el 8 de Abril de ese mismo año. Su funeral se celebra en París y se convierte en la primera estadounidense que recibe honores del estado francés en su sepelio. El cuerpo de Josephine Baker descansa en Mónaco. Unas curvas de escándalo, sus extravagancias sobre el escenario y una voz sensual convierten a Josephine Baker en la primera mujer negra que triunfa en la capital cultural de principios del siglo XX. Es la musa de las vanguardias parisinas y cosecha un gran éxito que emplea en la defensa de la libertad y la integración racial.

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