Brynhilde Paulsetter Dorenson nace en Noruega en 1859. Vive en la granja de la familia. Las ocupaciones de granjero no son las únicas actividades que ocupan a su padre. El señor Paulsetter se gana un dinero extra como prestidigitador en espectáculos ambulantes que recorren la península escandinava. Desde muy pequeña, Brynhilde soñaba con ser rica, pero ni la granja ni las actuaciones circenses son suficientes para colmar sus expectativas.

Con 19 años emigra al nuevo continente. Corre el año 1883 cuando Belle (así se hace llamar en su nuevo hogar) contrae matrimonio en Chicago. El afortunado es otro noruego, Max Sorensen. La pareja no consigue concebir un vástago, así que decide adoptar tres hijos.

Años más tarde Belle Gunnes pierde a su marido, convirtiéndose así en una viuda acaudalada gracias al dinero que recibe del seguro de vida de su esposo. Vende la granja en la que residía e invierte su capital en un floreciente negocio que se incendia a los pocos meses. La mujer, desesperada por la situación acude a las oficinas del seguro a cobrar la compensación por la pérdida de su hostal.

La mala suerte persigue a la europea que tras invertir de nuevo en otra empresa, una pastelería, vuelve a ver como sus ilusiones terminan siendo pasto de las llamas. La compañía de seguros comienza a sospechar de los fortuitos accidentes de Belle y ella decide poner tierra de por medio. Se muda al Este. Aleja así la sombra de la sospecha que pesaba sobre su cabeza y se establece en La Porte, Indiana. Allí vuelve a casarse.

De su segundo marido hereda su apellido; Gunnes. Peter es un afable ganadero que se dedica a la venta de carne. Fruto de este matrimonio nacería el que será su cuarto hijo, que nunca conoce a su padre. Una máquina de salchichas y una desafortunada caída son las responsables de la trágica muerte del señor Gunnes, que convenientemente había suscrito un seguro de vida antes de fallecer.

La hija mayor de Belle sospecha de su madre, pero nadie quiere hacerle caso y la apenada viuda cobra hasta el último penique del seguro. Meses más tarde la pequeña Jenny, de diez años, es trasladada a un internado en Los Ángeles, en el que, según su madre, debía completar sus estudios. Nadie vuelve a ver a la niña.

Belle Gunnes decide cambiar su aspecto. Tras el parto de su único hijo biológico adelgaza unos kilos y adquiere una nueva y valiosa dentadura postiza —elaborada con piezas de oro—. Después de remozar su imagen, inserta en la prensa un anuncio para buscar marido: “Viuda rica, atractiva, joven, propietaria de una granja, desea entrar en contacto con caballero acomodado de gustos cultivados con el objeto de contraer matrimonio”. A este reclamo se une la petición de un depósito de 5.000 euros para “evitar a los timadores que siempre andan buscando una oportunidad de ganar dinero fácil”.

No se conoce el número exacto de hombres casaderos que respondieron al reclamo. Belle procuraba que los elegidos no tuviesen familia, amigos, ni nadie que pudiese interesarse por su suerte.

Belle es una vecina modélica, bien considerada por los otros granjeros de Indiana. Pero, todo cambia cuando comienzan a llegar misivas de familiares pidiendo información sobre éste o aquel hombre que, abandonando su hogar varios meses antes, no había vuelto a dar señales de vida.

El último y macabro plan de Belle tiene un inesperado desenlace. En el mes de abril una densa humareda cubre la zona, los que acuden a la granja Gunnes pueden comprobar, horrorizados, como en el interior de la casa aparecen varios cadáveres carbonizados. La cabeza ha sido separada del resto del cuerpo. Entre los fallecidos hay tres niños y un adulto.

Las primeras hipótesis apuntan a una desgracia fortuita, pero pronto se descubre que los avatares sufridos por la amable viuda poco tienen que ver con la casualidad. Uno de los antiguos empleados de la granja, Ray Lamphere, desvela el plan diseñado por Belle Gunnes. Al verse acosada por la justicia decide asesinar a sus tres hijos y acompañarles en ese destino. Los investigadores pronto encuentran en el granero otros 14 cuerpos. Enterrados, desmembrados y con restos de estricnina en sus estómagos. Una vez analizados los restos se llega a la conclusión de que pertenece, al menos, a 42 personas diferentes, todos hombres excepto una niña de la edad de Jenny.

Ray Lamphere fue juzgado y condenado. Algunos habitantes de La Porte y del resto del estado de Indiana aseguraron ver, en no pocas ocasiones, a la difunta Belle. Nunca se descubrió si realmente Ray había contado la verdad. Lo que sí es cierto es que la cabeza del cadáver carbonizado adulto nunca apareció, como tampoco lo hizo una camarera del pueblo muy parecida físicamente a Belle, que desapareció el mismo día del incendio.

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