Si viaja a Marruecos y no se adentra en el sur tendrá una visión incompleta de este país de contrastes. El sur es la cara desconocida del país magrebí y vale la pena descubrirla. Las agencias de viajes contemplan distintas rutas que pueden llevar al viajero hasta las mismas puertas del desierto, en Erfoud, Ouarzazate y Zagora. Pero si quiere penetrar en el corazón de Marruecos y sentir el viaje como una experiencia inolvidable lo mejor es echarse la mochila al hombro, y bien con transporte propio o con transporte público y mucha paciencia, emprender el camino hacia los dominios de la arena y el viento. Una vez que traspase las montañas del Atlas descubrirá ese paisaje misterioso y sugerente del que hablan los libros de viajes: el territorio donde nace el desierto del Sahara. Un mundo inhóspito y de extraña belleza a veces poblado por oasis de palmeras y edificaciones de adobe de distinto tamaño, que hacen retroceder en el tiempo y olvidar que tras la caída del sol estos parajes se convierten en un bullicioso escenario en el que destacan tanto las coloristas melfas de las mujeres como los numerosos niños que juegan al frescor del atardecer. Es la ruta de las kasbahs, las rutas de camello entre Marrakech y las grandes capitales de comercio del Sahara.

El viaje a estas ciudades del desierto puede tener distintos puntos de partida. Si comienza el viaje en el norte de Marruecos, tendrá que pasar Fez, Meknes y cruzar las ciudades de Azrou, Midelt y Er Rachidia para llegar a Erfoud. En cambio si el viaje le lleva hasta Marrakech, las distancias desde esta ciudad se acortan: una vez llegue a Ouarzazate, la puerta más cercana que se abre hacia el Gran Sur, puede elegir entre dirigirse a Zagora o bien a Erfoud.

El Hollywood marroquí y los oasis del sur

Ouarzazate es la puerta hacia el Gran Sur e inicio de la ruta de los oasis; también es punto de encuentro de las distintas culturas de la región. Está situada en la confluencia del río Dra y el río Dadés, cuyos valles son de ensueño; campos cultivados y palmerales e incluso jardines de rosas se suceden a lo largo de sus riberas. De hecho el valle del Dra no es más que una cadena de oasis hasta Mhamid, puerta del desierto; tiene casi 200 kilómetros de largo. Las kasbahs y los ksour de adobe salpican su recorrido.

La ciudad de Ouarzazate no cuenta con muchos atractivos, pero uno de ellos es el ser la meca del cine marroquí. El viajero no puede abandonar Ouarzazate sin hacer una visita a los legendarios estudios de cine de Atlas Film, conocidos como el Hollywood de Marruecos. En ellos se ha rodado una larga lista de películas como El caballero marroquí de Louis Lumiére, La Joya del Nilo, Lawrence de Arabia de David Lean, La última tentación de Cristo de Martin Scorsese, Un té en el Sahara de Bernando Bertolucci, El hombre que pudo reinar de John Houston, Cleopatra de Frank Roddam, así como algunas escenas de Gladiator. Otro de los atractivos de Ouarzazate se encuentra en la kasbah de Taouriti, construida en adobe con torres almenadas. En otros tiempos residencia del pachá de Marrakech, está abierta al público. Se pueden visitar los antiguos aposentos del Glaoui, el comedor y la habitación de la favorita que conservan su decoración de estuco pintado y los techos en madera de cedro.

Zagora es la ciudad más grande de la región, situada en el valle del Dra, al borde del Sahara a pocos kilómetros de la frontera con Argelia. Construida al pie de una vieja fortaleza almorávide alzada en el siglo XII —desde la que se puede contemplar el oasis y el desierto—, data de la época colonial francesa.

La ciudad no presenta un gran interés, sin embargo es muy visitada; se distribuye en dos calles principales en las que se concentra la actividad comercial. Situada a 22 kilómetros de Erfoud, Zagora fue la antigua capital económica de Marruecos y la primera ciudad imperial, llamada Sijilmassa. También era el punto de partida de las grandes caravanas entre Mali, Níger y el África Negra. En la actualidad es conocida por la calidad de sus dátiles, que se exportan a todo el país.

Desde Zagora parten muchas excursiones como la que lleva a Mhamid, final del asfalto y a unos 60 kilómetros de este pueblo, ya en pleno desierto hacia al Oasis sagrado de Oum Laalag. Pero si no se quiere ir tan lejos, en los alrededores de Zagora, a tan sólo unos 25 kilómetros de distancia se encuentran las primeras dunas. Es curioso y ya famoso el cartel indicador que se encuentra en la puerta sur de Zagora. Sobre un fondo que representa el desierto y una caravana de dromedarios que se aleja, aparece, encima de una flecha roja que señala el sur, la siguiente leyenda en francés y árabe Tombouctou 52 días. El cartel, codiciado por las cámaras fotográficas de los viajeros, recuerda el antiguo itinerario que seguían las caravanas de camellos de camino a Mali hacia la célebre ciudad a orillas del Níger. Tombouctou sería la primera ciudad con la que se encontraría el viajero tras atravesar el Sáhara, a más de mil kilómetros. Si decide circular por la carretera que une Zagora con Erfoud puede completar el recorrido entre Ouarzazate, Zagora y Erfoud. Son casi cinco horas de recorrido que no se hacen tan largas gracias al espectáculo que ofrece el paisaje y la vida de los pequeños núcleos de población próximos a los oasis de Alnif, Tazzarine y Nkov, por los que se pasa.

La ciudad de Erfoud es una ciudad pequeña y tranquila, rodeada de palmeras y tamarindos. Es conocida por ser la base de la que parten distintas excursiones, tanto a la zona de Tafilalet como a las grandes dunas de arena de Merzouga (erg Chebbi, la plaza del desierto), que se encuentran en la zona y son toda una curiosidad; pueden alcanzar hasta los 150 metros. Desde allí a unos 20 kilómetros se encuentra Rissani, otra ciudad típica del desierto, con sus callejas cubiertas por bambúes. Es ante todo una ciudad santa, fundada por Mulay Ali Chérif. La leyenda cuenta que en el siglo XIII se produjo una tremenda sequía que asoló a Tafilalet y que los jefes locales pidieron a un descendiente de Mahoma, Assan el Alaoui, que viniera de Arabia para ver si su influjo benéfico atraía la lluvia. De esta forma se instaló en Tafilalet el antecesor de Mulay el Rachid, Mulay Ali Chérif, que daría origen en línea directa a la actual dinastía alauita que gobierna Marruecos. Rissani es además un lugar de encuentro de coleccionistas, buscadores de fósiles e investigadores; en sus proximidades —en la ruta hacia Merzouga— se encuentran numerosas canteras y yacimientos de fósiles.

La capital de Tafilalet es Er Rachidia, una de las regiones más grandes de Marruecos, de unos 60.000 kilómetros cuadrados. Es una zona de transición entre las últimas montañas del alto Atlas a unas mesetas semiáridas junto a algunos oasis, para más al sur dejar paso al desierto. Cerca de ella se encuentra la fuente azul de Meski, un manantial en la actualidad no demasiado limpio.

La garganta del Todra y el valle de las Mil Kasbahs

Situada en el sur del Alto Atlas se encuentra la región del Dadés, conocida como el valle de las Mil Kasbahs. Este valle cuenta con un gran número de kasbahs y pueblos fortificados como Skura Del Ahel Ouest, situado dentro de un gran palmeral en mitad de una región semidesértica, o Kelaa Des M`Gouna, emplazado a unos 1.500 metros de altura y conocido por el cultivo de rosas. Construidos en adobe con torres almenadas y ornamentos de ladrillo crudo, se suceden en este recorrido por el sur del Alto Atlas.

Si sigue la carretera desde las torres de Ouarzazate y el Todra Gorge no tendrá perdida, se encontrará inmerso en este valle de las Mil Kasbahs. La carretera se estrecha entre el Valle de Dades hasta Tineghir, pero ello no impide disfrutar de las distintas panorámicas que ofrece el desierto, de los oasis de palmeras y del paisaje lunar de Jebel Sargho, más al sur.

Una vez atraviese El Kelaa Des M`Gouna, podrá ver un increible paisaje de rosas rojas. En mayo las mujeres locales buscan los pétalos de estas flores que más tarde serán tratados en la destilería local para hacer agua de rosas. En dirección a Boumalne, de la vuelta hacia el Valle de Dades; no muy lejos de Tineghir se encuentran las Gargantas del Todra; un impresionante recorrido que aunque difícil es muy hermoso: se atraviesan desfiladeros de hasta 300 metros de altura. El espacio más paradisíaco de esta zona se encuentra en el oasis de palmeras próximo a Skoura y Tineghir.

:: Cinco millones de oasis

Se calcula que existen unos cinco millones de oasis en el Sahara. Este conjunto de palmeras puede vivir hasta los 150 años. Las palmeras y sus frutos, los dátiles, son prácticamente la única fuente de ingresos de los habitantes de esta zona del sur de Marruecos. Pero además del mercado interior se exportan las semillas: más de 90.000 toneladas al año. Asimismo esta vegetación proporciona sombra a las cosechas y a los árboles frutales que se cultivan, evitan la erosión del sol y los vientos del desierto y se utilizan con otros fines; por ejemplo el tronco del árbol se utiliza en muchas casas para poder apoyarse; las frondas se usan para barrer, hacer cestas, esteras…

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