Cuenta la leyenda que la pequeña isla, mencionada ya por Plinio el Viejo y esbozada en algunos mapas antiguos, fue descubierta por Robert Machin, un comerciante de Bristol. Se dice que una tormenta arrastró el barco del inglés hasta estas costas, donde naufragó con su amante, Anne d’Arfet, a mediados del siglo XIV y que Machico guarda la tumba de los amantes.

Sin embargo, la historia atribuye este hallazgo al explorador João Gonçalves Zarco, de quien se dice que pisó estas tierras aún inexploradas en 1419, cuando el príncipe Enrique le envió a explorar la costa de Marruecos y que reclamó para él, en 1420. Esto supuso una gran ventaja para los portugueses, no sólo por sus ricos bosques y la fértil tierra, sino también por su privilegiada situación.

El archipiélago de las Madeira, de origen volcánico, situado a 978 kilómetros al suroeste de Lisboa y a 545 de África, está compuesto por las islas de Porto Santo y Madeira, las únicas habitadas, y los grupos de las Desertas y la Salvagens, espacio acotado para aves y lobos marinos.

:: La isla de Madeira

Ésta es la principal del archipiélago, un paraíso casi tropical en medio del Atlántico de clima suave y estable y asombrosos contrastes. Sus suelos volcánicos están cubiertos de una excepcional flora, en la que destacan las variedades autóctonas, como la laurisilva, cuyo bosque está considerado como Reserva Natural de la Biosfera.

Apenas unos pasos separan la maravilla natural de los primitivos bosques que cubren los riscos y cañones en el interior, donde se encuentra el Parque Natural de Madeira que ocupa dos terceras partes de la isla, del encanto urbano de la capital, Funchal. Su nombre deriva de la palabra funcho, que quiere decir hinojo, debido a la cantidad de esta planta que crecía allí.

La ciudad se asienta en la costa sur, en un anfiteatro natural rodeado por acantilados y montañas, donde arquitectura y naturaleza combinan armoniosamente.

La fundación de la ‘pequeña Lisboa’, nombre con el que también es conocida, data de 1425, pero no será hasta 1508 cuando alcance el estatus de ciudad. Originalmente estaba protegida por la fortaleza de São Tiago del siglo XVII, actualmente sede del Museo Arte Contemporáneo.

Dominada por las empinadas calles pavimentadas de mosaicos y los numerosos parques y jardines de intensos aromas y colores, Funchal mantiene los aires de grandeza que evocan otros tiempos. Es aquí donde la isla reúne el mayor número de edificios históricos; mansiones del siglo XVIII y edificios gubernamentales. Un paseo por la Zona Velha o casco antiguo, recuerda los orígenes en el que los pescadores y carpinteros ocupaban este barrio, en torno a la Capela do Corpo Santo. Un paseo marítimo y un parque unen el casco antiguo con la estación del teleférico de Monte y el mercado.

De camino hacia la catedral se encuentra el Barrio del Carmo, un laberinto de callejuelas y bellos edificios como la Casa de los Cónsules, del siglo XVIII. En la única plaza de la ciudad se alza la Câmara Municipal, hermosa casa palacio del siglo XIX, en su origen perteneciente al conde de Carvalhal, que actualmente es el ayuntamiento, y el Palacio Episcopal que alberga el Museo de Arte Sacro.

La Sé o catedral de Funchal es uno de los pocos edificios que permanece intacto desde los tiempos de la colonización. Manuel I encarga la obra de la seo a Pero Anes, quien comienza la labor en 1493 con la ayuda del maestro Gil Enes. En 1508 se consagra coincidiendo con la concesión de estatus de ciudad, y se finaliza en 1514. Está construida con los materiales de la zona; piedra volcánica y madera. Al igual que la isla, la Sé es una construcción de contrastes, ya que el sobrio aspecto exterior choca con la riqueza ornamental del interior.

La Alfândega Velha, realizada también por Anes en 1508, se construyó para recaudar los impuestos de la Corona portuguesa. La antigua aduana es ahora el Parlamento regional. El Palacio de Sao Lourenço del siglo XVI, el puerto deportivo repleto de marisquerías y un espectacular rompeolas son otros rincones especiales.

En la entrada del Mercado dos Lavradores las floristas, ataviadas con el traje tradicional de Madeira, muestran ramilletes de flores, como orquídeas, aves del paraíso y camelias. A primera hora, los vendedores ofrecen mangos, papayas y varias clases de especias; todo un escenario de puestos de frutas y verduras. Acercarse por este mercado produce una mezcla de sensaciones y un auténtico paseo por los sentidos.

Desde finales del siglo XVIII, Monte es un elegante refugio del calor y ajetreo de la capital. Como la mayoría de las quintas contaban con amplios jardines de varias hectáreas, algunos de ellos han sido adquiridos por organismos oficiales y transformados en jardines.

Uno de los más representativos es el Jardín Tropical de Monte Palace; grutas, fuentes, estanques, esculturas, pinturas sobre azulejos ‘art decó’ y sinuosos caminos decorados con elementos ornamentales orientales. Numerosos los rincones que nos llevan a descubrir más de 100.000 especies botánicas, entre las que destacan gran variedad de azaleas, helechos y la milenaria laurisilva, una especie de laurel salvaje que sólo se encuentra aquí y en la isla de La Palma en las Canarias.

Un atractivo destino turístico son los ‘carros de cesto’. Subido en una cesta de mimbre, se recorre en 20 minutos los cuatro kilómetros que bajan desde la iglesia del Monte hasta Funchal. Un par de mozos vestidos de blanco guían esta bajada en una cesta en la que caben dos personas y que se desliza por unas estrechísimas carreteras.

El jardín botánico era la floresta privada de la Quinta do Bom Sucesso. La mansión pertenecía desde el siglo XIX a la familia Reid, hasta que fue adquirida por la Junta General de gobierno a mediados del siglo XX, donde se instaló la sede del Jardín Botánico de Madeira, que se abrió al público el 30 de abril de 1960.

Dragos centenarios, esbeltas palmeras, strelitzias (aves del paraíso), los cactus más variados, orquídeas, y así hasta más de 2.000 especies.

La armonía entre la villa y los exuberantes jardines que se encuentran en bancales es perfecta. En uno de los bancales flores y plantas de colores forman líneas y dibujos de gran viveza cromática. Desde cualquiera de las terrazas se puede apreciar una vista panorámica sobre el puerto de Funchal.

Otros dos lugares paradisíacos por sus jardines son el Museo Quinta das Cruzes, con restos arqueológicos de los primeros habitantes de la isla, y Blandy’s Garden a las afueras de la ciudad.

Rincones singulares

Cámara de lobos es una villa de pescadores y uno de los principales centros de pesca de pez espada. La capilla dedicada a San Nicolás, patrón de los marineros, data del siglo XV. Esta localidad cuenta con una de las playas más hermosas de Madeira. Su fama comenzó cuando el primer ministro británica durante la II Guerra Mundial, Winston Churchill, plantó en ella su caballete.

Desde esta villa se puede continuar hasta llegar al Cabo Girão, el segundo acantilado más alto del mundo con unos 580 metros de altitud. Siguiendo la carretera de la costa se llega hasta Ribera Brava y Ponta do Sol, donde se pueden contemplar unas espectaculares puestas de sol. Ribera Brava es una las localidades más antigua de la isla, y donde se encuentra São Bento, una de las iglesias mejor conservadas de la isla con una sugerente torre del Reloj.

En el interior de la isla se puede visitar la Pousada dos Vinháticos en Serra de Agua, situada en medio de una frondosa y espectacular vegetación, en el cual se puede disfrutar de uno de los paisajes montañosos más hermosos de Madeira. Siguiendo hacia el norte se llega hasta Encumeada, situada a 1420 metros sobre el nivel del mar, por lo que se tiene una completa panorámica del norte y el sur de la isla.

Desde aquí, y continuando por Paul da Serra, se llega a Porto Moniz, una remota población costera del noroeste, cuyo mayor atractivo son las piscinas naturales entre las rocas, formadas en los arrecifes volcánicos. Una carretera costera une este pueblecito con Seixal y São Vicente, en los que se puede disfrutar de espectaculares acantilados, túneles y cascadas.

En São Jorge sorprende la riqueza de la decoración barroca de su iglesia de 1761, junto con el mirador costero donde se alza un faro del siglo XIX.

Las casas triangulares de Santana son otro de los atractivos rincones de la isla. El origen de estas viviendas data del siglo XVI, y aunque las actuales no superan más de un siglo de antigüedad, se conservan más de un centenar. Éstas se hallan construidas sobre una base de dos vigas en forma triangular con el interior de madera y tejado de paja.

Desviándose hacia el interior de Madeira se puede acceder al Pico do Arriero, la tercera punta más alta de la isla con 1800 metros, proporcionando una magnífica panorámica. Desde aquí se puede llegar a Ribero Frio para visitar un vivero de truchas y un pequeño jardín botánico con plantas autóctonas.

Machico, la segunda ciudad más importante de Madeira, es otro de los rincones interesantes para visitar, donde se encuentra el mayor puerto de pesca de atún. Delante de la iglesia del siglo XV se abre la plaza mayor, en la que una estatua del primer gobernador de la ciudad, Tristão Vaz Teixeira. Desde aquí, un entramado de callejones adoquinados lleva a la fortaleza situada frente al mar.

Continuando por la costa este se llega a Caniçal, un antiguo centro de la industria ballenera y lugar elegido por John Huston para rodar Mobi Dick. Desde 1981 es un santuario de mamíferos marinos y las antiguas oficinas de la antigua compañía ballenera acoge el Museo de la Ballena.

:: La isla de Porto Santo

Conocida también como Ilha Dourada y situada a 43 kilómetros al noroeste de Madeira, es la más pequeña de las islas habitadas y se puede llegar a ella en avión o en trasbordador desde Funchal.

Zarco y su tripulación se refugiaron en esta isla en 1418, de camino a la costa occidental de África. En 1419 regresaron para reclamar las tierras para la corona portuguesa. Los primeros pobladores introdujeron cabras y conejos que acabaron con la vegetación, por lo que es menos verde que Madeira. Sin embargo, posee uno de los mayores reclamos turísticos y una magnífica playa de arena con cualidades terapéuticas que recorre toda la costa sur.

Porto Santo está formado por un collado rodeado por un grupo de montes volcánicos. Al oeste, se alza el Pico da Ana Ferreira, el más alto de la isla y al que se puede acceder a través de una carretera que llega hasta la iglesia de São Pedro del siglo XVII. El lugar de mayor relevancia histórica es la casa de Colombo, en la que se conservan documentos sobre la historia de Cristóbal Colón, quien estuvo en la isla en 1478 como empleado de los comerciantes de azúcar y donde tuvo un hijo con Filipa Moniz —hija del gobernador de Porto Santo—. Colón abandonó el archipiélago en 1480.

Desde el centro de Vila Baleira siguiendo un camino lleno de palmeras se llega hasta el paseo marítimo, flanqueado por jardines con cañones

Compártelo