Las Cataratas del Niágara, una de las grandes maravillas naturales del mundo, son el atractivo turístico más emblemático de Canadá —el segundo país más grande del mundo, con una extensión de más de 5.500 kilómetros, desde el Atlántico al Pacífico y más de 4.600 desde el extremo septentrional de la isla Ellesmere hasta la frontera sur con Estados Unidos—.

Originariamente, la región de Niágara o ‘trueno de agua’ —traducción del iroqués— estaba habitada por los ongiara, tribu iroquesa conocida por los conquistadores franceses como ‘los neutrales’. Desde que fueron descubiertas por los colonizadores europeos se han hecho muy populares.

Este grupo de grandes cascadas situadas en el río Niágara, en la zona oriental de América del Norte, en la frontera entre los Estados Unidos y Canadá han provocado la controversia sobre quién fue el primer europeo en dar una descripción escrita sobre ellas.

En 1604 Samuel de Champlain visita la zona. Parte de su grupo de expedición le informó de la existencia de unas espectaculares cataratas, reflejado en su diario de viaje aunque él nunca las vio. En 1677, el padre Louis Hennepin viajó a la zona con el explorador René Robert Cavelier de La Salle, siendo el primero que las describió, según la mayoría de los historiadores. Hennepin también fue el primero en reseñar las cataratas de San Antonio en Minnesota.

Durante el siglo XIX el turismo las popularizó, provocando que en 1848 se construyera un puente para peatones y luego el Puente de Suspensión del Niágara de Charles Ellet. En 1855, John Augustus Roebling, el ingeniero responsable de las trazas del Puente de Brooking construido entre 1870 y 1883, lo reemplaza por el Puente de Suspensión de las Cataratas del Niágara.

En 1886 el puente de Roebling construido en madera y piedra, se sustituye por uno en donde predomina el acero, que aún hoy día lleva una línea férrea sobre las cataratas, obra de Leffert Buck. El primer puente de acero cercano a las cataratas fue completado en 1897, hoy conocido como Whirlpool Rapids Bridge. Tiene paso para vehículos, trenes y peatones entre Canadá y los Estados Unidos justo por debajo de las cataratas. En 1941 se completó el tercer paso con el puente Rainbow Bridge, que permite el tránsito de vehículos y peatones.

Tras la ‘Primera Gran Guerra’ se produjo un crecimiento explosivo del turismo, ya que los automóviles hacían la llegada hasta las cataratas mucho más fácil. Asimismo, los esfuerzos por aprovechar la energía de las cataratas para producir energía hidráulica han provocado un mayor control sobre el crecimiento desmesurado, elaborando un desafiante proyecto de conservación medioambiental, para mantener la belleza natural del lugar.

Esta región, situada aproximadamente a 236 metros sobre el nivel del mar, es un lugar de turismo compartido por las ciudades de Niagara Falls (Nueva York) y Niagara Falls (Ontario), y las cataratas: La Horseshoe Falls o ‘caídas de la herradura’, situada entre Terrapin Point en Goat Island (en el estadio de Nueva York), y Table Rock House (Ontario), es conocida también como la catarata canadiense. Las ‘lupas americanas’ y las más pequeñas, las ‘cataratas Velo de Novia’, en el estado de Nueva York.

Horseshoe Falls, considerada como la más impresionante de las tres cataratas que componen las Cataratas del Niágara, tiene una cresta en forma de herradura de 671 metros de ancho. En el centro el agua tiene una profundidad de 3 metros. La cascada tiene una altura de 53 metros con elevación media de la cresta de 152 metros.

Aunque no tienen una gran altura, son muy amplias, y son las más voluminosas de América del Norte, por pasar por ellas toda el agua de los Grandes Lagos.

Las ciudades gemelas de Niágara Falls, conocidas como las ‘Ciudades de la Luna de Miel’, rodean las cataratas. El lado de Canadá tiene la mejor vista panorámica y ofrece muchas atracciones turísticas comerciales. El lado de los Estados Unidos tiene muchos paseos a lo largo de la orilla de las cataratas, magníficas zonas para ‘picnics’ y menos atracciones turísticas y comerciales. Para admirarlas mejor hay que verlas desde ambos lados de la frontera.

Niagara Falls (Ontario)

La vista desde el lado canadiense es magnífica. Hay una extensión rocosa junto a las cataratas que sirve de mirador con vistas a la cascada de la Herradura y a las cascadas americanas. Hoy se ha transformado en el Parque Victoria.

El mejor momento del día para visitarlas es por la mañana temprano o al atardecer, ya que se pueden observar brillantes arco iris desplegándose entre la llovizna que genera la caída del agua.

No se puede perder el espectáculo de verlas de noche, cuando se encienden las luces de colores, que las iluminan. Además, los fines de semana en verano y durante las fiestas decembrinas se presenta un espectáculo de juegos pirotécnicos sobre las cataratas.

Desde el Lodge Table Rock, cerca de la Cascada de la Herradura, puede descender unos 50 metros y pasar por un túnel que atraviesa la roca hasta llegar a un pequeño balcón cerca de la base de las cataratas. No es tan espectacular como la Caverna de los Vientos, del lado americano, pero es impresionante sentir el inmenso poder del agua.

La ‘dama de la Llovizna’ es una excursión en bote que sale desde un extremo rocoso a unos pocos metros de las cataratas. Un pequeño funicular lo transportará hasta el puerto. También salen desde la base de la torre en el lado americano.

Esta es una de las mejores atracciones de las Cataratas del Niágara. Los pequeños botes navegan hasta llegar a unos pocos cientos de metros de la ‘Cascada de la Herradura’. Puede sentir la fuerza de los tremendos vientos generados por la inmensa fuerza del agua y oír el fuerte rugido de las cataratas.

La torre Skylon está ubicada en una pequeña colina con vistas al Parque Victoria y las cataratas, cerca del final de la calle Clark. Tiene 236 metros de altura y en la cima tiene un balcón de observación y un restaurante giratorio. El viaje hasta la cima ofrece una vista maravillosa. La torre Minolta es más baja y la vista está casi obstruida por los nuevos altos hoteles que se han construido a su alrededor. También ofrece buenas vistas, pero no tan espectaculares.

La zona de Clifton Hill tiene algo para todos los gustos. Tiene 35 atracciones, entre ellas la nueva Rueda del Cielo del Niágara, la rueda de observación más grande de Canadá, que ofrece unas vistas increíbles de la Herradura y las cataratas del lado americano, tanto durante el día como la noche.

Clifton Hill tiene una amplia variedad de restaurantes, un montón de comercios donde hacer compras y numerosos hoteles. Es también el lugar para salir de noche, ya que tiene clubes nocturnos, clubes de comedia, lugares donde escuchar música en vivo, y cafés que permanecen abiertos hasta tarde.

Hay muchas atracciones turísticas en la zona que rodea las cataratas, incluyendo casinos, varios museos, una Tierra Marina, un teatro I-Max, salas de juegos electrónicos, y otros lugares de entretenimiento. La mayoría de estas atracciones están cerca de la Avenida Victoria.

Niágara en el lago

El recorrido por la Calle River, conocida como Ruta Niágara, sigue el Río Niágara unas 15 millas al norte de las cataratas hasta el pequeño pueblito de Niágara en el Lago, en el Lago Ontario.

Un pequeño pueblecito de la era Victoriana que se ha convertido en una atracción turística de alta categoría, con hoteles elegantes, atractivas boutiques e interesantes comercios. El pueblo está ubicado junto a las regiones productoras de fruta y vino que dan origen a muy buenos vinos blancos y otros de calidad reconocida en todo el mundo.

Hay muchos puntos panorámicos sobre esta ruta que le brindan vistas de profundos cañones rocosos y del turbulento Río Niágara.

A unas dos millas de las cataratas, la Aventura de la Gran Garganta ofrece un recorrido en ascensor hacia la base del cañón, con una plataforma sobre el río, donde las aguas se elevan para formar altas paredes de espuma. Una milla más adelante, se ofrecen recorridos en telesféricos que pasan por encima de las turbulentas aguas del río.

Al otro lado de la Aventura de la Gran Garganta encontrará un complejo interesante enfocado en el Templo de los Diez Mil Budas. A unas 5 millas de las cascadas están los inmensos y hermosos Jardines Botánicos con un bello conservatorio de mariposas que incluye especies exóticas de todas partes del mundo.

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