Viajes orbitales. Se puede viajar a muchos sitios, a una estación espacial o alrededor de la Tierra desde el espacio. El turismo espacial está cada vez más cerca. Una nueva era en lo que a turismo se refiere, aunque sólo los bolsillos más solventes podrán permitirse el lujo de ver la Tierra desde otra perspectiva. Empresas como Virgin Galactic ya están preparando paquetes espaciales para sus clientes. Pero… ¿cuánto podría valer un viaje al espacio? No se asusten: 172.500 euros, casi 30 millones de las antiguas pesetas, es el valor de esta experiencia única que podría realizarse en un vuelo de sólo dos o tres horas de duración. Se calcula que en cinco años 3.000 personas ya podrían haber tenido su primera experiencia espacial y que la ingradivez ganará adeptos progresivamente.

De hecho, España ya tiene a su primer turista especial. El afortunado, nunca mejor dicho, es Xavier Gabriel, propietario de la archiconocida administración de lotería La Bruixa d’Or, en la localidad de Sort (Lleida). Virgin le ha nombrado socio fundador de Virgin Galactic, la empresa que promocionará los primeros viajes espaciales. Gabriel viajará en la nave VSS Enterprise por el módico precio de 200.000 dólares, poco en comparación con los millones de euros que ha repartido en los últimos años. Si ya sueñan con poder estar más cerca de las estrellas, apriétense el cinturón y empiecen a guardar bien tus ahorros. El turismo espacial es una realidad. ¿Quieren sentir algo de lo que Xavier Gabriel podrá presenciar con sus propios ojos? Vean este video de la perspectiva de la Tierra desde la Estación Espacial Internacional.

:: Así lo vende Virgin

El viaje empieza en el momento en que usted confirma la reserva de su plaza para ser uno de los primeros en viajar. En el período previo al inicio de las operaciones comerciales de Virgin Galactic y a su propio vuelo, le mantendremos informado y le haremos partícipe de cualquier acontecimiento. Tendrá la oportunidad de aportar ideas y participar en los actos previos al vuelo. Nos aseguraremos de que dispone de todo lo necesario para saborear cada segundo de una experiencia que será intensa, fascinante y realmente inolvidable. Tal como espera de una empresa de Virgin, su comodidad y deleite será nuestro objetivo principal desde el momento en que salga del aeropuerto espacial; además, le facilitaremos documentación detallada de toda la experiencia y, por supuesto, le proporcionaremos las alas de astronauta.

Nave nodriza (WhiteKnightTwo). En el centro la nave espacial (SpaceShipTwo) en la que van alojados los pasajeros. Despega del aeropuerto como un avión convencional y se desprende a una altura de 15 km donde empieza se comportarse como un nave espacial. La nave nodriza vuelve a Tierra

Su viaje espacial estará repleto de contrastes y de sensaciones límite. Desde el aeropuerto espacial hasta una altitud de unos 15 km, viajará en la nave espacial que estará unida a la nave nodriza, un avión a reacción portador diseñado especialmente para el viaje. Será un momento de expectación y quizás de reflexión sobre lo que sucederá. Conocerá al resto de miembros de la tripulación y podrá beneficiarse de la confianza adquirida durante las sesiones de preparación que habrá llevado a cabo con ellos y con los pilotos altamente cualificados para el viaje que van a emprender juntos.

Después, viene la cuenta atrás antes del lanzamiento, un instante de calma antes de que una gran oleada de energía controlada se apodere de la nave. Se queda clavado en el asiento, abrumado pero cautivado por el rugido del cohete y la aceleración de infarto que, como puede ver en la lectura de la velocidad, le permite alcanzar los 4.000 km/h en cuestión de segundos: más de tres veces la velocidad del sonido. Mientras sobrevuela a toda velocidad los límites de la atmósfera, puede ver a través de las grandes ventanas como el cielo azul cobalto pasa a ser de color malva y añil antes de volverse completamente negro. Está eufórico, está sucediendo realmente, le encanta y está sobrellevando la situación. Está empezando a relajarse pero, de repente, sus sentidos vuelven a ponerse en alerta máxima: el mundo de la nave espacial se ha transformado completamente.

:: Silencio e ingravidez

El motor del cohete se ha apagado y no hace ruido. Pero no sólo no hace ruido, sino que todo está EN SILENCIO. El silencio del espacio es tan sobrecogedor como el ruido del cohete unos momentos antes. Sin embargo, lo que realmente le desconcierta en este momento es que la gravedad que ha dominado cada movimiento que ha realizado desde el día en que nació ha desaparecido. No existe el concepto de arriba y abajo, y se encuentra fuera de su asiento experimentando la libertad que ni siquiera imaginó en sus mejores sueños. Tras una grácil voltereta en el aire, se encontrará frente de una gran ventana y lo que ve le pondría los pelos de punta si la gravedad cero no lo hubiera hecho antes. Por debajo (¿o por encima?) se erige una imagen que ha visto en numerosas ocasiones, pero en realidad es mucho más hermosa, mucho más intensa y provoca unas emociones tan fuertes que resulta difícil expresarlas con palabras. El mapa azul, que traza una curva en la oscuridad de la distancia, resulta familiar pero no es posible identificar ninguno de los límites marcados habitualmente. La increíblemente estrecha banda de atmósfera parece preocupantemente frágil. Lo que ve es el origen de todo lo que significa ser humano y es nuestro hogar. Comprueba que los demás astronautas también están embelesados, absortos en sus propios pensamientos y almacenando los recuerdos.

Entonces, los pilotos les piden que vuelvan a sus asientos, que ahora están reclinados. Como ya sabe, la gravedad empieza a volver. La desaceleración provoca fuertes fuerzas gravitatorias, pero se encuentra recostado y las controla tal como le han enseñado. Puede oír y sentir la puesta en bandera de las alas de la nave espacial que provocan una fuerte resistencia aerodinámica a medida que aumenta el grosor de la atmósfera, a pesar de que por las ventanas sigue pareciendo que se trata del espacio. Las fuerzas gravitatorias disminuyen rápidamente y oye que el piloto anuncia que está a punto de volver a poner en bandera la nave para planear suavemente en dirección a la base.

Por la noche, tras las celebraciones y la ceremonia de entrega de las alas, por fin se encuentra solo y se da cuenta de que la vida ya no volverá a ser igual. También sabe que necesita dormir, aunque quizá le apetezca leer los planes de Virgin Galactic para volar a la Aurora Boreal, otra excepcional aventura.

:: Desde donde saldrá el vuelo

Al principio, los vuelos espaciales de Virgin Galactic saldrán del aeropuerto espacial Mojave, una ubicación excepcional en pleno desierto californiano que ofrece unas vistas espectaculares de la costa del Pacífico. Asimismo, es la sede de la empresa Scaled Composites de Burt Rutan, el lugar de nacimiento de la SpaceShipOne y el lugar en el que se está construyendo la SpaceShipTwo. Será el lugar idóneo para dar el pistoletazo de salida a esta asombrosa aventura.

Posteriormente, Virgin Galactic fijará su sede y realizará los vuelos comerciales desde el primer aeropuerto espacial comercial construido para tal fin, el Spaceport America, situado en Nuevo México. Este aeropuerto, financiado por el Gobierno del Estado de Nuevo México y en fase de diseño y construcción, contará con instalaciones innovadoras y será una ubicación excelente para que los astronautas noveles hagan realidad sus sueños. Asimismo, Virgin Galactic ya está considerando otras ubicaciones para posibles aeropuertos espaciales en todo el mundo, con vistas a ampliar la iniciativa y permitir que la asombrosa aventura de viajar al espacio esté al alcance del mayor número de personas posible.

:: Burt Rutan

A Burt Rutan se la ha definido como un visionario y como el diseñador de aviones y fuselajes más influyente de la última mitad del siglo XX. Es el genio que ideó la SpaceShipOne y ahora la SpaceShipTwo, la nave espacial para pasajeros de Virgin Galactic que se está construyendo en Scaled Composites en Mojave.

Burt Rutan nació cerca de Portland (Oregón), pero creció en Dinuba (California). Desde una edad muy temprana, mostró un apasionado interés por la aviación, por lo que diseñaba y construía sus propios modelos. En 1965, se licenció en ingeniería aeronáutica en la California Polytechnic University, con la tercera mejor nota de su promoción. Trabajó como ingeniero en la base de las fuerzas aéreas de Edwards (California) durante 7 años y posteriormente se mudó a Newton (Kansas) donde fue el director del centro de pruebas de Bede.

En 1974, regresó a California donde creó Rutan Aircraft Factory (RAF). En los 10 años siguientes, se dedicó a remodelar la flota de aviones de fabricación propia con VariViggin, VariEze, Quickie, Defiant, Long-EZ, Grizzly, Solitaire y Catbird. El máximo logro de RAF tuvo lugar en 1986 cuando el avión Voyager dio la vuelta al mundo pilotado por el hermano de Burt, Dick.

En 1982, fundó Scaled Composites para desarrollar aviones de investigación. Desde entonces, ha sido la empresa de desarrollo de prototipos aeroespaciales más productiva del mundo y ha visto nacer a muchos de los aviones más apasionantes de las últimas décadas, como el Global Flyer y, naturalmente, el SpaceShipOne.

El Global Flyer, un avión parecido al Voyager, completó el primer vuelo alrededor del mundo sin paradas para repostar el 2 de marzo de 2005, pilotado por Steve Fosset. Fosset estableció un nuevo récord al realizar el vuelo más largo de la historia (42.469 km aproximadamente) entre el 7 y el 11 de febrero de 2006.

La extraordinaria nave SpaceShipOne, que marcó un hito en la historia, y su nave nodriza WhiteKnight son los prototipos para la SpaceShipTwo y la WhiteKnightTwo, que se están construyendo en Scaled Composites. Una vez que se hayan construido las naves, se realizarán vuelos de prueba durante 12-18 meses y Virgin Galactic iniciará los vuelos para pasajeros poco después.

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