Ciencia. Una muestra de aparatos científicos antiguos del Instituto de Segunda Enseñanza, Jorge Manrique, —cuyo actual edificio, obra del arquitecto palentino Jerónimo Arroyo, celebra este año su centenario— se exhibe en el Centro Cultural de la Diputación en Palencia hasta el próximo 10 de mayo, con los 102 mejores objetos que permitieron avanzar a los profesores y alumnos en las demostraciones del Gabinete de Física y el Laboratorio de Química entre 1847 y 1930. Se trata de aparatos de astronomía y óptica; electricidad y magnetismo; elementos de fluidos y neumática; máquinas y modelos a escala; e instrumentos de medida que forman parte de la valiosa colección que actualmente atesora el archivo histórico del Instituto de Segunda Enseñanza de Palencia, que se fundó en 1845 y fue declarado de Primera Categoría según las normas de la época.

Una condición esencial para ello fue el compromiso del Ayuntamiento y la Diputación de pagar los instrumentos necesarios para las demostraciones científicas. El Archivo Histórico del IES Jorge Manrique ha permitido documentar el proceso de adquisición del equipamiento experimental de los primeros años, desde 1847 hasta 1866. Algunos de esos objetos aún se conservan y son las joyas de la exposición. “Lo que se ha encontrado no es una mera descripción de artilugios obsoletos, si no todo lo contrario. Los primeros aparatos y máquinas científicas fueron llegando unos desde Madrid, de la Dirección General de Instrucción Pública, otros desde París, de la Fábrica de los Breton Frères. Y así aparecerá un brillante fragmento de la historia de los que nos precedieron en el mismo noble oficio de enseñar”, según explica Juan María Fernández Martínez, catedrático de Física y Química y doctor en Físicas de la Universidad de Valladolid (UVa), además de miembro de la comisión del centenario del IES Jorge Manrique.

:: Real Orden de Física y Química

La dotación oficial constaba de 153 aparatos o equipos de laboratorio, que fueron seleccionados en el catálogo del prestigioso fabricante francés Lerebours. “Este mínimo experimental de la Real Orden cubría todos los aspectos relevantes de la Física y Química de la época. Era material de gran calidad. A cualquier experto de estos tiempos le gustaría tener, por poner un ejemplo, el sistema de vacío —máquina e instrumentos de neumática le llamaban— que en aquel entonces se consideraba esencial y ahora no”, sostiene Fernández.

El costo neto del conjunto era de 9.531 francos que, a un cambio de cuatro reales por franco, equivalían a 38.124 reales de vellón, “aproximadamente seis veces el salario anual del propio catedrático informante”, sostiene el catedrático de la UVa. En Febrero de 1848 se recibieron, entre otros equipos, la máquina neumática (400 francos, la primera de una serie de muchas), campanas de cristal para hacer el vacío y botellas de Leyden. Entre lo más notable del envío de 1849 están el calorímetro de Lavoisier, la cámara oscura y el telescopio gregoriano.

En 1850, con el resto del material, llegaron la primera fuente de Herón; la Marmita de Papín (110 francos, ninguna ganga); una bomba aspirante y el primer aparato para el experimento de la lluvia de mercurio del que se tiene noticia. Algunos de estos objetos se han conservado en excelente estado de funcionamiento y pueden verse en la exposición. Para 1861 el Instituto Jorge Manrique ya estaba en condiciones legales y económicas de comprar a los fabricantes los aparatos que se necesitaran en el Gabinete de Física y el Laboratorio de Química.

En aparatos de astronomía y óptica se presentan en la muestra once objetos, entre los que están algunos de los más notables de toda la colección del Instituto Jorge Manrique. Entre ellos el telescopio refractor (1-001); el telescopio gregoriano ‘1735′ (1-002) y el proyector de diapositivas (1-004). También el reloj de sol, que era un accesorio muy común en los edificios antiguos, cuando los relojes mecánicos aún no estaban universalmente extendidos. Este modelo, de metal y mármol, corresponde a un reloj de sol horizontal.

De él se ha perdido el gnomón, la varilla cuya sombra marcaba la hora en el dial numérico. El reloj de sol se utilizaba mucho en la enseñanza de la astronomía elemental, porque sobre él podían indicarse la posición de los solsticios, equinoccios y los cambios de estación. También figura un proyector escolar de diapositivas ‘Modelo A, 50735 del catálogo Max Kohl, de 1909′, procedente de la Librería de la Institución Smithsoniana en Washington. Consta de una caja para el dispositivo de iluminación, un condensador de luz, un objetivo acromático y un banco óptico para el enfoque. La montura de las diapositivas es de madera.

:: Objetos muy variados

Por otra lado, figuran un goniómetro, que sirve para medir ángulos y se utiliza en topografía y geodesia o un telescopio que se ajustaba en el tubo vertical superior y la observación se hacía directamente, reenfocando posteriormente. Además, figura un miscroscopio solar que en realidad se usaba como una linterna mágica, en la que los rayos del sol se dirigían mediante el espejo hasta el eje óptico del aparato y se proyectaban sobre un pequeño objeto o animal, situado prácticamente en el foco de la lente principal.

No falta tampoco la cámara obscura, un instrumento que permite obtener una proyección plana de una imagen externa sobre una zona de su superficie. Es el antecedente remoto de las modernas cámaras fotográficas. Por su parte, el microscopio expuesto es muy antiguo y su fecha probable de adquisición está en la década de 1860, porque en ese tiempo el profesor Graselli tenía su establecimiento de instrumentos científicos en Madrid, en la cénctrica calle Montera. La exposición se completa con 25 modelos de aparatos de electricidad y magnetismo como un telégrafo; electroimán y máquina de rayos x portátil; tubo de descargas; arco para chispas; rueda de Barlow; electroscopios; conductores electrostáticos; botellas de Leyden; y cámaras de chispas que indican la importancia que en la enseñanza de la Física tenía la ilustración de los fenómenos electromagnéticos. En la época característica de la mayoría de ellos —desde 1880 hasta 1930— la electricidad era un lujo para las casas y una curiosidad llamativa en el resto de los lugares.

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