Pekín. Rafa Nadal se atavió de número uno, una condición que no le corresponde hasta el próximo lunes, para arrollar al australiano Lleyton Hewitt (6-1 y 6-2) y dar un paso más hacia la gloria olímpica en Pekín 2008.

Lejos de prolongar las dudas que despertó en su puesta en escena frente al italiano Potito Starace, que incluso le arrebató un set, la raqueta balear tiró de autoridad para saldar cuentas con el tenista australiano, otra referencia del circuito y ahora empeñado en enderezar su rumbo. El del español sigue firme, con el ruso Igor Andreev, su próximo rival.

Un rival débil

Nunca Nadal había ganado a Hewitt en pista dura. Incluso el español salía mal parado de las cuentas del cara a cara. Tres triunfos de siete. Pero la raqueta de Adelaida dista mucho del tenista solvente que puso en cuestión entonces las habilidades del español en superficies rápidas. Menos que ver, aún, con el joven que deslumbró al circuito y conquistó el Abierto de Estados Unidos y el torneo de Wimbledon. El que llegó a la cima en noviembre del 2001, con apenas veinte años.

Siete después parece fuera de época. Lastrado por las dolencias físicas apenas se mueve por las alturas del circuito. Y las aportaciones a su historial llegan con cuentagotas. La última, en Las Vegas, el pasado año. Desde el puesto 38 contempla la estela de Nadal como un reto con parte del reflejo que le iluminó entonces. De la movilidad y la determinación de antaño apenas quedan el talento ni el carácter. Aquél que enrabietó a más de un adversario.

Ese entusiasmo asomó en el punto de partida del segundo set. Cuando se lanzó a tumba abierta después de ser sonrojado en el primero por un rival que ambiciona alargar su estancia en la gloria. Nadal se había embolsado seis juegos consecutivos en una demostración de autoridad y de la solvencia que careció en su estreno olímpico, frente Potito Starace.

Sin complicaciones

El balear tiró de repertorio. Detrás de cada saque consistente ofreció una respuesta tras otra a las intenciones de Hewitt, que tiró de todos los recursos a su alcance. Aún distante de la forma adecuada, subió a la red sin decisión e intentó esconder su revés. En unas ocasiones la derecha y otras el servicio le dieron aire al australiano. Pero sin continuidad. Nadal lo hizo fácil.

La rotura que logró al comienzo de la segunda manga animó al oceánico. Fue una relajación del español, dio la sensación, que encauzó el partido otra vez en cuanto se puso a la altura del tono inicial que mostró. Nadal creció y Hewitt se desmoronó. Quedó a expensas de una salida digna de la pista mientras el balear contempló a su rival de la próxima ocasión.

Próximo rival

Igor Andreev será el próximo rival de Rafa Nadal en los octavos de final del torneo olímpico de Pekín 2008. El tenista ruso intenta prolongar en el presente ejercicio el nivel al alza que le consolidó entre las cincuenta mejores raquetas del circuito el pasado año.

Tras superar en dos horas su compromiso contra el francés Michael Llodrá, al que superó por 6-4, 3-6 y 6-1, aguarda a Rafa Nadal, con el que ya ha coincidido en varias ocasiones. El tenista moscovita, de 25 años y desde hace diez afincado en Valencia, disfruta de su mejor situación en la clasificación mundial. Es el número 23 actualmente, fruto de su progresión y de la consolidación tras el año que supuso su espaldarazo en el circuito.

Andreev ha dejado en el camino al estadounidense Sam Querrey y ahora a Llodrá. Y espera a Nadal en la tercera ronda, la que sitúa al jugador a orillas de una medalla. Sin embargo, fue el 2005 su año más prolífico. Conquistó los tres torneos que contiene su palmarés. En Moscú, Palermo y Valencia, donde ganó por primera y única vez a Nadal (7-5 y 6-2).

No volvieron a coincidir hasta dos temporadas después. Primero en el torneo de Dubai, en pista dura y después en el Masters Series de Hamburgo, en tierra. Ya en ambos la victoria fue para el español. La última vez que el cuadro unió sus destinos ha sido en este ejercicio. Hace tres semanas. En el Masters Series de Canadá y en una superficie similar a la que presenta el Centro Olímpico de Tenis de Pekín. El próximo número uno del mundo se impuso en dos sets (6-2 y 7-6 (1)).

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