Toledo. El italiano Paolo Bettini (Quick Step), vestido con el maillot arco iris de campeón del mundo, cantó victoria en la sexta etapa de la Vuelta disputada entre Ciudad Real y Toledo, de 150 kilómetros, en la que el francés Sylvain Chavanel (Cofidis) se convirtió en el quinto líder de la carrera y Alejandro Valverde, tercero, endosó 14 segundos al resto de favoritos, que llegaron cortados a meta.

El ‘grillo’ entonó el canto de la victoria, por fin, y por primera vez en la temporada, en una llegada que se ajustaba a su impresionante final y en la que se impuso con clase al belga Philippe Gilbert (Francaise), Alejandro Valverde y Óscar Freire, que no pudieron evitar la explosión postrera del ciclista transalpino.

En un final alborotado y enloquecido, se produjeron cortes en el grupo, y en uno de ellos el estadounidense Levi Leipheimer se dejó el jersey oro. Con él viajaban Alberto Contador y Carlos Sastre. Llegaron a seis segundos del vencedor, pero perdieron 14 respecto a Valverde, que se embolsó ocho segundos de bonificación. Paolo Bettini levantó los brazos con un tiempo de 3h:19:28, en una etapa rápida, nerviosa y con algún susto que otro.

El trabajo del Cofidis para Sylvain Chavanel dio sus frutos. El francés se convirtió en el primer corredor galo en llevar el jersey de líder desde los tiempos de Laurent Jalabert, en 1995, todo ‘un orgullo’. Chavanel ganó el premio a la combatividad en el pasado Tour, así como la etapa de Montluçon. Lo suyo es la contrarreloj; tres veces campeón de Francia. Es el quinto líder de la Vuelta.

La ronda patria entrará en los Pirineos con Chavanel al frente. Leipheimer retrocedió a la segunda plaza a 10 segundos y Valverde reforzó la tercera a 26. Sus enemigos íntimos le pisan los talones, pero un poquito más lejos. Alberto Contador es cuarto a 57 segundos y Carlos Sastre quinto a 1,37. En el ‘top ten’ se hallan Juan Antonio Flecha (Rabobank), séptimo, Daniel Moreno (Caisse D’Epargne) noveno e Igor Antón (Euskaltel) décimo.

La Vuelta dejó La Mancha a lomos de la alta tecnología ferroviaria. La salida de la etapa se adelantó 20 minutos para terminar lo antes posible y trasladar al pelotón al AVE. Desde Toledo a Lérida, del tirón, trayecto sin precedentes. La prisa se reflejó en el asfalto, a pesar del viento, que sopló de todas las posiciones posibles.

Se encargaron de animar el ritmo desde el kilómetro cinco el español Iban Mayoz (Xacobeo), el ruso Mijail Ignatiev (Tinkoff) y el ucraniano Volodymyr Diudia. Mal día para encontrar la gloria, pues el Cofidis, con Chavanel a dos segundos del líder Levi Leipheimer, se puso el maillot en la cabeza antes de salir de Ciudad Real. Objetivo claro. El trío se mantuvo unido hasta el Alto de Marjaliza (3ª categoría), a 50 kilómetros de meta.

Allí acabó su modesta aportación a la historia de la etapa. Los hombres del conjunto francés volvieron loca la carrera. Todo para intentar que Chavanel se convirtiera rey por un día en la Ciudad Imperial. El grupo galo lo logró con antelación, pues el campeón de Francia pescó 12 segundos de bonificación en los pasos intermedios de Sonseca y Cobisa.

Tras un intento efímero de Yannick Talabardon (Credit), el Cerro de los Palos, repecho no puntuable a seis kilómetros de meta, partió el grupo en mil pedazos, como había advertido el mítico Bahamontes, ‘El águila de Toledo’, el pionero de los campeones españoles en el Tour y que honró a la carrera con su presencia. Ataques en tropel, como el de Roche y Cunego. Un final peligroso que precisaba sentido de la colocación y riesgo, con una ligera subida, una curva y a 100 metros la meta. Los grandes favoritos no se metieron en la refriega, no así Alejandro Valverde, que metió boletos para su segunda victoria. El murciano, que sufrió una caída y un pinchazo en el trayecto, se lanzó a la meta de Toledo.

Llegó tarde ‘Balaverde’. Apareció el campeón mundial y ex olímpico Paolo Bettini como una exhalación para reencontrarse con el triunfo y demostrar que su preparación para el Mundial va viento en popa. El ‘grillo’, doble campeón universal, volvió a cantar a los 34 años y desenfundó en el podio la espada del triunfo. Su cuarto éxito en España. Otro ilustre de fuste clasicómano que hace gala del arma toledana. Esta vez la espada del Zorro, de uno de los tipos más listos que ruedan en el pelotón.

La Vuelta se marcha a los Pirineos. Llega la hora de los escaladores y del espectáculo más deseado. El tren de la ilusión partió de Toledo rumbo a Lérida con 167 viajeros a bordo.

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