Secuestro en Somalía. El capitán estadounidense del mercante portacontenedores “Maersk Alabama”, Richard Philipps, secuestrado cinco días atrás por piratas somalíes en el Océano Indico, ha sido liberado este domingo “sano y salvo”, informó el Departamento de Estado. “Puedo confirmar que el capitán (Richard) Phillips fue recuperado sano y salvo”, declaró la portavoz del Departamento de Estado, Laura Tischler, quien no aportó detalles sobre la operación. Un portavoz de la Marina estadounidense, John Daniels, por suparte, también confirmó la liberación de Phillips. “Phillips descansaba en un buque de guerra de la V Flota, después de ser examinado por un médico”.

Durante el operativo militar tres piratas murieron y otro fue herido y capturado, informó un funcionario de inteligencia norteamericano. Phillips fue transportado sano y salvo a un buque de la armada de Estados Unidos que se hallaba cerca. Horas antes del operativo, naves y helicópteros estadounidenses habían merodeado en torno a un bote salvavidas donde estaba cautivo Richard Phillips, capitán de un buque mercante. Cuatro piratas somalíes lo vigilaban.

:: Datos del asalto

La liberación del capitán se produjo después que un jefe tribal de Garad, una de las bases de los piratas en la autoproclamada región autónoma de Puntland (noreste de Somalia), anunciara la reanudación de las negociaciones sobre la puesta en libertad de Richard Phillips. El mercante portacontenedores, Maersk Alabama, con 20 tripulantes a bordo, transportaba 5 mil toneladas de ayuda de la ONU destinada a refugiados africanos, con destino Mombasa (Kenya), fue atacado el miércoles pasado por piratas frente a las costas de Somalia en el océano Indico. El Capitán Phillips se ofreció como rehén a los asaltantes a cambio de que dejarán el buque y a su tripulación seguir su ruta, después de arduas deliberaciones y gran tensión a bordo del navío. La tripulación logró retomar el control del buque el miércoles de noche y seguir su rumbo.

:: Gesto heróico

El presidente de Estados Unidos, Barack Obama, afirmó que el coraje de este marino es un “modelo” para los estadounidenses. “Comparto la admiración del país por la valentía del capitán Phillips y la preocupación desinteresada por su tripulación”, señaló Obama en un comunicado. “Nos salvó la vida”, exclamó el segundo de a bordo Ken Quinn. “Es un héroe”, destacó. ATM Reza, un tripulante quien afirmó haber sido el primero en divisar a los piratas que se lanzaron al abordaje del Maersk Alabama, relató cómo los bandidos “llegaron con garfios y sogas mientras disparaban al aire”.

:: Fuga frustrada

El viernes Phillips saltó al agua e intentó recuperar su libertad, pero fue recapturado por los piratas. El “Maersk Alabama” y el resto de la tripulación llegaron el sábado a lo que era su destino inicial, el puerto keniano de Mombasa.

El sábado, un portavoz del Pentágono había dicho que se realizaban negociaciones para liberar a Phillips. Pero que las negociaciones estaban estancadas, según el diario The New York Times, según fuentes de funcionarios somalíes, por culpa de la insistencia estadounidense de que los piratas debían ser arrestados. Más tarde los piratas informaron de que pensaban trasladar al capitán Phillips a otro barco con mayor vigilancia. “No hay novedad”, las negociaciones con los estadounidenses están “en punto muerto”, declaró Abdi Garad, uno de los jefes de los piratas antes del operativo militar. Garad hizo esas declaraciones por teléfono desde Eyl, un pueblo de pescadores a 800 km al norte de Mogadiscio, en la región de Puntland (noreste de Somalia).

:: Mas secuestros

Por otra parte, un remolcador italiano, el “Buccaneer”, con 16 personas a bordo (10 italianos, cinco rumanos y un croata), fue capturado el sábado en el golfo de Adén por piratas somalíes, que también secuestraron en la última semana a barcos de bandera británica, taiwanesa, alemana y yemení. El domingo, los piratas llevaban el remolcador rumbo a las costas del pueblo de Lasqorey, en el golfo de Adén.  “El remolcador se dirige hacia Lasqorey, con más de diez piratas a bordo. También hay tres lanchas rápidas que lo escoltan”, declaró a la AFP bajo anonimato uno de los responsables de los piratas somalíes desde Eyl, su principal feudo en Puntland.

Esta información fue confirmada a la AFP por un comerciante que vendió combustible a este grupo de piratas. El secuestro del barco italiano se produjo un día después de la dramática liberación, el viernes, por el ejército francés, del velero “Tanit”. Uno de los rehenes y dos piratas murieron durante la operación.

Los cuatro rehenes franceses rescatados llegaron este domingo a París. Poco después de su llegada el ministro francés de Defensa, Hervé Morin, exhortó a sus conciudadanos a “no aventurarse” en las costas de Somalia. En la actualidad hay más de 250 rehenes en manos de piratas somalíes, muchos de ellos de naciones pobres como Bangladesh, Pakistán y Filipinas, el país con mayor número de secuestrados (92). El director del Programa de Asistencia de los Marinos del África Oriental, Andrew Mwangura, lamentó ayer que los otros centenares de rehenes en manos de piratas somalíes no tengan rostro ni merezcan una atención similar a la suscitada por Phillips.

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