Hawai. Un equipo de geólogos ha desarrollado una nueva forma de determinar el tamaño y la frecuencia de los meteoritos que han chocado con la Tierra. Su trabajo demuestra que el tamaño del meteorito que probablemente cayó en nuestro planeta en el límite entre las eras Cretácea y Terciaria, hace 65 millones de años, era de cuatro a seis kilómetros de diámetro. El meteorito, según creen los científicos, desencadenó la extinción en masa de los dinosaurios y otras formas de vida.

François Paquay, geólogo de la Universidad de Hawai en Manoa, utilizó las variaciones (isótopos) del raro elemento osmio en los sedimentos oceánicos para estimar el tamaño de esos meteoritos. Los meteoritos que chocan con la Tierra llevan una proporción de isótopos de osmio diferente a los niveles normalmente observados en los océanos.

La vaporización de los meteoritos rocía de este elemento raro el área donde aterrizan. El osmio se mezcla rápidamente en el océano. Los registros de estos cambios inducidos por los impactos en la química oceánica quedan entonces conservados en los sedimentos del fondo del mar.

Paquay analizó las muestras en dos sitios, uno localizado en el Pacífico Ecuatorial y otro frente al extremo sur de África.

Midió los niveles de los isótopos de osmio durante el período Eoceno tardío, una época en la que se sabe que algunos puntos de la Tierra fueron golpeados por grandes impactos meteoríticos.

El registro en los sedimentos marinos le permitió descubrir cómo el osmio cambia en el océano durante y después de un impacto.

Los científicos esperan que este nuevo método para estimar el tamaño de los impactos se convierta en un complemento importante para el método mucho más conocido basado en el iridio.

Paquay, junto con Gregory Ravizza, de la Universidad de Hawai en Manoa y sus colaboradores, Tarun Dalai del Instituto Hindú de Tecnología, y Bernhard Peucker-Ehrenbrink del Instituto Oceanográfico de Woods Hole, también utilizaron este método para hacer una estimación del tamaño del impacto en la época de transición entre los periodos Cretáceo y Terciario.

Asumiendo que todo el osmio llevado por los meteoritos se disuelve en el agua de mar, los geólogos pudieron utilizar su método para estimar el tamaño del meteorito de finales del Cretáceo y comienzos del Terciario como de cuatro a seis kilómetros de diámetro.

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