Washington / EE.UU. Los astronautas del Discovery, que esta mañana observaron un objeto que flotaba alejándose del transbordador, se preparan para el retorno a la Tierra después de la misión que llevó el laboratorio japonés Kibo (Esperanza) a la Estación Espacial Internacional.

Los técnicos de la agencia espacial estadounidense NASA en el Centro Johnson, de Houston (Texas), inspeccionaron las fotografías tomadas por los astronautas y concluyeron que el objeto no representa un peligro para la seguridad de la nave. El objeto, que mide entre 30 y 45 centímetros, parece ser una de las tres pequeñas abrazaderas metálicas térmicas ubicadas en el borde frontal del timón (cola) del transbordador, que ahora completa unas 200 órbitas de la Tierra a más de 27.000 kilómetros por hora.

Los astronautas avistaron el objeto después de que se efectuara una prueba de encendido de los cohetes propulsores de la nave, que permaneció acoplada con la Estación Espacial Internacional (EEI) ocho días, 17 horas y 39 minutos, hasta el miércoles. “No se considera que esto sea un asunto crítico”, dijo el portavoz de la NASA, Rob Navias. “Hasta el momento no parece que sea motivo de preocupación para el retorno seguro de los astronautas, mañana, al Centro Espacial Kennedy”, en el sur de Florida, añadió Navias.

Los astronautas también observaron esta mañana una pequeña protuberancia en la cola de la nave, que los técnicos de la misión también creen que es una pequeña pieza del aislamiento térmico relacionada con la abrazadera. En su opinión, no es probable que esto cause problemas para el transbordador, cuya irrupción en la atmósfera terrestre, por fricción, eleva las temperaturas afuera de la nave a más de 2.000 grados Celsius.

Las áreas críticas para esa fricción son la parte de abajo de la nave y el borde delantero de las alas, que están recubiertos por miles de paneles de protección térmica. Una brecha en esa armadura causó en febrero de 2003 el estallido del transbordador Columbia y la muerte de sus siete astronautas cuando retornaban a la Tierra después de una misión de 16 días.

Si todo ocurre según el programa de la NASA, los siete tripulantes del Discovery iniciarán la preparación para salirse de órbita el sábado a las 10.12 GMT. Cuatro horas después se encenderán los cohetes que frenarán al Discovery y, atraída por la gravedad de la Tierra, la nave empezará su caída hacia la atmósfera. El aterrizaje está programado para las 15.15 GMT.

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