Toronto (Canadá). El nuevo Registro Mundial de Especies Marinas, que para el 2010 contendrá las cerca de 230.000 especies conocidas que habitan los océanos, ha superado su ecuador al contar ya con 122.500 nombres, revelaron hoy los científicos del proyecto.

El registro, conocido en inglés como WORMS, es parte del Censo de la Vida Marina (CVM) —que para el año 2010 tendrá catalogadas las formas de vidas presentes y pasadas de los océanos— y es el primer intento de situar en una única base de datos los nombres científicos de todas las especies conocidas.

Ward Appeltans, gestor de WORMS y científico del Instituto Marino Flanders (Bélgica), señaló que de momento una de las mayores sorpresas del trabajo ha sido la cantidad de nombres duplicados de especies conocidas. De hecho, de momento WORMS ha permitido eliminar 56.400 nombres científicos porque eran duplicados de otros ya existentes, lo que representa un 32% de todas las especies revisadas por los científicos.

El ejemplo más evidente es el de Halichondria panicea, una popular esponja marina que fue descrita por primera vez en la literatura científica en 1766.

Pero a pesar de ello, esta esponja ha llegado a acumular otros 56 nombres en latín, como Alcyonium manusdiaboli (1794), Spongia compacta (1806) o Trachyopsilla glaberrima (1931). Incluso Carlos Linneo (Carl Linnaeus), que en el siglo XVIII instituyó la identificación de las especies con dos nombres en latín, el primero que especifica el género y el segundo para el epíteto o nombre específico, se ha salvado de la duplicación de nombres para las mismas especies.

El científico sueco llegó a asignar cuatro nombres distintos a la misma especie de cachalote. Y aunque el error fue detectado hace años, las diferentes nomenclaturas científicas siguen apareciendo en la literatura taxonómica y en las bases de datos. Philippe Bouchet, científico del Censo de la Vida Marina e involucrado en el registro, señaló que “describir las especies sin un registro universal es como establecer una biblioteca sin un índice del catálogo”.

Por su parte, el doctor Mark Costello, uno de los fundadores de WORMS y adscrito a la Universidad de Auckland (Nueva Zelanda), dijo que “este proyecto mejorará la información vital para investigadores que trabajan en pesquerías, especies invasoras, especies amenazadas y ecosistemas marinos así como educadores”. Costello añadió que WORMS “eliminará la interpretación equivocada de los nombres, la confusión sobre el deletreo en latín, las repeticiones y otros problemas que crean confusión y ralentizan el progreso científico”.

Además de los 122.500 nombres confirmados de especies marinas, el Registro Mundial de Especies Marinas —localizado en la página de Internet www.marinespecies.org— también contiene de momento unas 5.600 imágenes, conexiones con la literatura taxonómica y otra información. El doctor Edward Vanden Berghe, director del Sistema de Información Biogeográfica Oceánica (OBIS) de la Universidad Rutgers (EE.UU.), también indicó que los científicos estiman que además de las cerca de 230.000 especies marinas conocidas hoy en día, los océanos contienen otras 750.000 por descubrir.

Los expertos calculan que unos 3.800 taxonomistas incluyen en la literatura científica unas 1.400 nuevas especies marinas al año. A ese ritmo, la catalogación de todas las especies marinas se realizará dentro de cinco siglos. Pero Ron O’Dor, jefe científico de CVM, se muestra optimista y confía que en los próximos años los taxonomistas creen las herramientas necesarias para acelerar el proceso de identificar, describir y nombrar las nuevas especies que se están encontrando cada año en los mares de todo el mundo.

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