NASA. Los primeros resultados químicos permiten confirmar ya el éxito de la misión, pocas semanas después de su llegada al Planeta Rojo.

La sonda Phoenix colocó su primera muestra de suelo marciano en el laboratorio químico de a bordo para analizar su grado de acidez. Los resultados ayudarían a los investigadores a averiguar si el hielo de agua que hay en el subsuelo se fundió alguna vez, y si éste posee otras cualidades favorables para la vida. Mientras tanto, se discutía qué muestra enviar a continuación al analizador TEGA, en el cual se había detectado una anomalía mecánica y eléctrica.

Los científicos aún están estudiando los resultados del análisis de la primera muestra depositada en el TEGA. Este instrumento dispone de ocho células-horno, útiles para un único uso. Al intentar abrir las compuertas de la segunda célula, éstas se abrieron sólo parcialmente. Una primera revisión sugería la existencia de una interferencia mecánica en esas compuertas y en las de otras tres células, por lo que se está estudiando cómo proceder. Las tres células restantes, por su parte, sólo permiten abrir por completo una de las compuertas y parcialmente la otra, pero el brazo robótico puede actuar bien con este problema.

Por eso, se está planeando reservar las células con mayor capacidad de apertura para depositar muestras de hielo, que se comportan diferente que en la tierra. Las razones de las dificultades técnicas se encuentran probablemente en la naturaleza de la primera muestra. Sus partículas se pegaban tanto entre sí que se necesitó una cantidad de vibración no prevista para que atravesaran la compuerta. Pero el motor usado para crear dicha vibración podría haber producido un cortocircuito en el cableado próximo a dicho horno. El temor a provocar otros cortocircuitos recomienda ser cauto en el uso de otras células. Además, las próximas muestras serán “rociadas” desde la pala excavadora sobre el instrumento TEGA, para facilitar el paso de las partículas.

Los resultados de los primeros análisis químicos “húmedos” de las muestras de suelo marciano, a bordo de la sonda Phoenix, resultaron ser muy interesantes. El instrumento MECA funcionó perfectamente. De las cuatro células de análisis disponibles, se empleó sólo una, reservándose las demás para más adelante. Según lo inferido por los científicos tras examinar los datos enviados por el aparato, el suelo marciano en la región donde se encuentra la Phoenix es parecido al existente en los valles secos superiores de la Antártida. En cuanto a la acidez, el suelo es muy básico, con un pH entre 8 y 9. También se encontraron varios compuestos de sales aún no identificados, aunque incluyen magnesio, sodio, potasio y cloruro. Todo ello es una prueba más de la existencia de agua. Asimismo, se han hallado nutrientes, sustancias que emplearía la vida, si existiese, para subsistir. La zona se parece mucho pues a la Tierra, químicamente hablando.

Mientras tanto, el instrumento TEGA ha calentado su primera muestra de suelo hasta una temperatura de 1.000 grados Celsius. Así, desprenderá gases que se tardarán semanas en analizar. Las primeras conclusiones indican que el suelo interactuó claramente con agua en el pasado, aunque no se sabe si ocurrió allí mismo, en la región polar, o si sucedió en otra parte y el material llegó en forma de polvo impulsado por el viento. En cuanto a la cámara SSI, ha completado ya el 55 por ciento de su panorama de 360 grados en tres colores.

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