Sidney. Unos investigadores de la Universidad de Nueva Gales del Sur han logrado convertir las finas partículas contaminantes generadas por los hornos de carbón, conocidas como ceniza volante, en una nueva gama de materiales de construcción ligeros y de alta resistencia.

Los primeros productos hechos al cien por cien con este material de desecho, abarcan ladrillos, pavimentos y conglomerados. Ya están siendo fabricados en una factoría en China, país en el que cientos de millones de toneladas de ceniza volante contaminan el aire.

La rama comercial de la Universidad de Nueva Gales del Sur, NewSouth Innovations, también está realizando negociaciones para licenciar la tecnología en Australia, la India, Indonesia, Estados Unidos, Dubai y Kuwait.

El nuevo conglomerado de ceniza volante, muy liviano, conocido con el nombre comercial de Flashag, sustituye materiales pétreos procedentes de canteras que usualmente se mezclan con cemento para hacer el hormigón. Flashag es el primer conglomerado de ceniza volante en el mundo que reduce drásticamente el volumen de cemento que se necesita para lograr estructuras de hormigón de alta resistencia.

China, en donde ahora se están efectuando la mitad de las obras de construcción de todo el mundo, recientemente superó a Estados Unidos como la nación más contaminante del planeta. “La cantidad de obras de construcción que se llevan a cabo en China, y la contaminación asociada, son increíbles. Si podemos reducir el uso del cemento tanto como sea posible, se obtendrá un gran beneficio, no sólo para China sino para el medio ambiente global”, explica el principal inventor, Obada Kayali.

Los ladrillos y bloques para pavimentación, hechos todos con un 100 por cien de ceniza volante, conocidos como Flash Bricks, son también un 20 por ciento más ligeros y más resistentes que sus homólogos de arcilla.

Esto significa un ahorro adicional de emisiones, pues para estructuras del mismo tamaño se necesita menos acero y los cimientos pueden ser menos profundos con el consiguiente ahorro de hormigón.

En el mundo, la generación de energía a partir del carbón ha producido durante el siglo pasado miles de millones de toneladas de ceniza volante que no ha tenido ningún uso práctico significativo. La producción anual en la actualidad es de unos 800 millones de toneladas.

Un pequeño porcentaje de la ceniza volante en el ámbito mundial es ya utilizado desde hace algún tiempo por la industria de la construcción como aditivo para el cemento, o se la mezcla con la arcilla en los ladrillos. Sin embargo, los primeros conglomerados de ceniza volante necesitaron de más cemento, no de menos, para lograr la misma resistencia, lo cual hizo que perdieran una parte importante de su eficacia en la protección medioambiental.

“Mi investigación ha tenido por objetivo descubrir cómo producir un conglomerado ligero a partir de ceniza volante que usara menos cemento; esa es la gran diferencia”, explica Kayali.

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