Massachusetts. Se ha descubierto una nueva vía para la formación de metano en el mar. El hallazgo puede propiciar avances significativos en el conocimiento científico sobre las emisiones naturales de este gas de efecto invernadero en la Tierra.

Los resultados de la investigación revelan que la descomposición de un compuesto fosforoso denominado metilfosfonato puede ser responsable de una abundancia inesperada de metano en las aguas superficiales de los océanos, ricas en oxígeno.

El oceanógrafo David Karl, de la Universidad de Hawai, y el microbiólogo Edward DeLong, del Instituto Tecnológico de Massachusetts, autores del estudio, están trabajando para averiguar cómo y cuándo los microbios activan e inactivan sus genes de producción de metano en respuesta a precursores del metano como el metilfosfonato.

Esta vía de formación del metano recientemente reconocida necesita ser incorporada en el conocimiento sobre el Cambio Climático Global que manejan los científicos para hacer predicciones sobre la evolución futura de éste y sus efectos en los ecosistemas del planeta.

El metano es un gas de efecto invernadero más potente que el dióxido de carbono.

Aunque el volumen de metano en la atmósfera es menor que el del dióxido de carbono, el metano es mucho más eficiente para atrapar la radiación infrarroja que hace habitable a nuestro planeta.

Este notable descubrimiento sobre la producción de metano donde nadie creía que existía es un ejemplo de la cambiante naturaleza biogeoquímica del mar.

Las fuentes de producción del metano en tierra son bien conocidas, en especial su extracción de los depósitos de gas natural, y la fermentación de la materia orgánica, pero las emisiones desde esas fuentes a la atmósfera no concordaban con los niveles de metano observados en ella. Debía pues emitirse metano extra desde alguna otra parte.

Karl y sus colegas se interesaron en el “enigma del metano” y también en buscar el motivo por el cual la superficie del mar presenta tanta abundancia de metano, muy por encima de los niveles existentes en la atmósfera.

El hallazgo que han hecho ofrece una explicación, al menos parcial, para el fenómeno: la actividad del compuesto metilfosfonato, un raro compuesto orgánico descubierto en la década de 1960.

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