La sonda marciana Phoenix sigue trabajando sobre la superficie del Planeta Rojo, analizando muestras de suelo y observando partículas de la superficie mediante un microscopio.

Los resultados de los análisis obtenidos en los instrumentos TEGA y MECA parecen sugerir que Marte, al menos en la zona visitada por el vehículo, no sería demasiado amistoso con la vida. Se han analizado dos muestras en el “laboratorio de química húmeda” del instrumento MECA, y los científicos creen que han detectado la presencia de perclorato en ellas. El perclorato es una sustancia altamente oxidante y nada buena para la vida. El otro instrumento de la Phoenix, el TEGA, también puede detectar esta sustancia química, y los científicos están pendientes de la confirmación antes de llegar a conclusiones concretas. Sobre todo porque una vez analizada en el TEGA una muestra procedente de la región situada por encima de la capa de hielo, no se ha encontrado perclorato. Una medición anterior, en cambio, sí detectó síntomas de su presencia, por lo que los científicos se preguntan si la sustancia se halla en toda la superficie o sólo en algunos puntos aislados. Lo que sí resulta evidente es que la superficie de Marte poseería algunas características químicas parecidas a las de la Tierra y otras que no lo son en absoluto. Los científicos están también intentando resolver la posibilidad de que la detección de perclorato no esté relacionada con algún tipo de contaminación traída desde la Tierra, que haya pasado desde la nave a las muestras o el instrumental.

El 9 de agosto, gracias al mecanismo vibratorio del que dispone, el vehículo consiguió hacer pasar suficiente cantidad de material al interior del instrumento TEGA. La muestra, procedente de un surco bautizado como Rosy Red, fue analizada durante los siguientes días. Había sido capturada el día 7 por el brazo robótico, y depositada sobre el horno número 5.

Sin embargo, debido al escaso número de partículas que cayó a través de la rendija, fue necesario hacer vibrar la plataforma el día 8. Aunque cayó algo más de material al interior del horno, aún no fue suficiente, así que los científicos decidieron esperar un tiempo y reiniciar las vibraciones el sábado, alcanzándose el efecto esperado. Mientras tanto, el vehículo prosiguió con su tarea de medir la conductividad del suelo, y también usó su pala excavadora para ampliar las dimensiones de un surco “de exploración” llamado Neverland.

Otro instrumento protagonista fue el microscopio de fuerza atómica instalado a bordo. Con él se examinó una partícula de polvo individual, consiguiéndose la primera fotografía. En ella se aprecia su aspecto redondeado, de aproximadamente un micrómetro de diámetro. Partículas de polvo rojizo como ésta cubren toda la superficie marciana. La imagen es en realidad una recreación, ya que se obtiene mediante una punta muy aguda situada al final de un muelle, que determina el aspecto tridimensional de la partícula tocando su superficie. Este tipo de microscopio puede detallar la forma de partículas de hasta 100 nanómetros, un poder de aumento 100 veces mejor que el microscopio óptico también presente a bordo.

Mientras prosiguen los análisis de muestras, los controladores en tierra han ordenado a la Phoenix seguir excavando a su alrededor. El objetivo es buscar nuevos materiales para analizar, así como examinar la estructura del hielo y el propio suelo bajo la superficie. Se ha creado así un surco llamado Burn Alive 3, en el área Wonderland. De allí se capturaría la próxima muestra (Burning Coals) para el TEGA. Otras zonas de estudio son aquellas en las que la superficie tiene un aspecto poligonal, como ocurre en el permafrost terrestre, debido a los periodos de contracción y expansión que sufre. El brazo robótico de la Phoenix tiene a su alcance tanto el centro de varios de estos polígonos, como el borde entre ellos.

El 26 de agosto, la sonda Phoenix cumplió sus primeros 90 días marcianos, o lo que es lo mismo, la duración de la misión prevista inicial. Dicha misión, no obstante, ha sido extendida por la NASA, y el vehículo sigue trabajando en la captura de muestras y su análisis del suelo. La próxima muestra procederá de un surco tres veces más hondo que los anteriores, llamado Stone Soup (unos 18 cm de profundidad). Los científicos están interesados en la tierra situada más abajo de la superficie, en busca de diferencias con el suelo superficial. La muestra que salga de esta zona será examinada con el laboratorio MECA, en una de las dos células disponibles (se han usado ya dos de las cuatro que lleva a bordo). Mientras excavaba en el centro de uno de los polígonos geológicos de la zona de aterrizaje, la Phoenix encontró una capa de suelo helado, duro como el cemento, unos 5 cm por debajo de la superficie. En Stone Soup, una región entre dos de estos polígonos, no se ha encontrado aún una capa como esa.

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