Estación espacial. El transbordador ‘Discovery’ de la NASA puso rumbo este lunes a la Estación Espacial Internacional (ISS, por sus siglas en inglés) con siete astronautas y el nuevo módulo de la plataforma orbital ‘Leonard’, una misión que tendrá una duración de trece días, según informó la agencia norteamericana del espacio. Concretamente, partió del centro espacial Kennedy, en Cabo Cañaveral (al sur de Florida) a las 12.21 hora española. Se trata de uno de los cuatro últimos viajes que le quedan al espacio, de acuerdo con los nuevos planes de la agencia espacial norteamericana, que ha previsto retirar toda su flota de transbordadores, incluidos el ‘Atlantis’ y el ‘Endeavour’, para final de año debido a sus altos costes.

La nueva tripulación estará compuesta por siete personas, cuatro hombres y tres mujeres, que permanecerán en el espacio 167 días. Se trata del comandante Alan G.Poindexter; el piloto James P. Dutton; los cosmonautas que realizarán las caminatas espaciales, Rick Mastracchio y Clayton Anderson; la ingeniera de vuelo, Dorothy Metcalf-Lindenburger; y los especialistas en misiones espaciales, Stephanie Wilson y el astronauta japonés, Naoko Yamazaki.

Así, el ‘Discovery’ portará al espacio uno de los nuevos módulos logístico de la plataforma espacial, ‘Leonard’, que cuenta con compartimentos específicos para experimentos, además de 1,8 toneladas de equipos y provisiones para la tripulación de la ISS. Entre los principales objetivos de esta misión también se encuentran la instalación de los compartimentos ‘MARES’ y ‘WORF’. El primero de ellos consiste en un sistema de investigación para la atrofia muscular en el espacio, que facilitará a los astronautas determinar la fuerza de la masa muscular en órbita; después, ‘WORF’ es una “ventana” para la investigación y la observación espacial.

Según indica la NASA, están previstos tres paseos espaciales y el más importante de ellos sustituirá el tanque de amoniaco del complejo orbital. También, se instalará un nuevo sistema pionero de purificación del agua, además de llevarse al espacio cerca de 42 nuevos experimentos, entre los que destaca uno japonés, y una investigación para detectar terremotos desde el espacio.

:: Nueva tripulación

Además, esta nueva tripulación se unirá a los astronautas que ya residen en la Estación Espacial, y a los que viajaron en el transbordador ruso ‘Soyuz’ y se unieron ayer a la ISS. En concreto, se trata de los cosmonautas rusos Alexander Skvortsov y Mijail Korniyenko y la astronauta estadounidense Tracy Caldwell Dyson, que viajaron ayer en la ‘Soyuz’, y que se encontraron con los actuales inquilinos de la ISS, el ruso Oleg Kotov, el estadounidense Timothy Creamer y el japonés Soichi Noguchi, que llegaron a la plataforma a finales de diciembre.

De esta forma, durante estas casi dos semanas de misión vivirán en la plataforma orbital hasta trece cosmonautas, de los que cuatro serán mujeres, una cifra récord en la historia de la ISS, según remarca la NASA. Además, en estas casi dos semanas tanto el ‘Discovery’ como la ‘Soyuz’ estarán atracadas a la ISS, ya que el cohete ruso permanecerá en el espacio hasta el mes de septiembre; mientras que el norteamericano será el primero en volver en trece días.

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