Bioetanol. Los sectores agrícola e industrial caminarán juntos en los próximos años de la mano de los biocombustibles. Castilla y León ha apostado por el bioetanol, como el principal carburante ecológico, en el campo de la investigación, desarrollo e innovación. La planta, situada en el polígono industrial del municipio de Villarejo de Órbigo (León), pilotará en los próximos años el desarrollo de un proceso basado en la búsqueda de un producto sostenible para el sector privado. Este centro de investigación, que cuenta con una planta piloto y un área de laboratorios, es único por su tamaño y capacidad en España. Estas instalaciones, inauguradas en noviembre del pasado año, ya están operativas tras una inversión de 9,2 millones de euros aunque su puesta en marcha será progresiva durante los próximos meses. Dependiente del Instituto Tecnológico Agrario de Castilla y León (Itacyl), se encargará de experimentar con productos energéticos nuevos así como en la optimización de parámetros para trasladar sus avances a la industria.:: Proyectos

En ese sentido, este complejo ‘semi-industrial’ trabajará y experimentará con microorganismo y con técnicas cromatrográficas. Actualmente, su labor está vinculada con grandes investigaciones nacionales como el Proyecto Singular Estratégico sobre cultivos energéticos o el programa Cenit, liderado por Abengoa (Investigación y Desarrollo de etanol para automoción). Además también participa de forma autónoma en el desarrollo de materias primas que ofrezcan altos porcentajes de producción.

Una de las responsables del centro, Rebeca Díez, indicó que la planta empleará en el desarrollo de su proyecto de investigación principalmente jugos de difusión de remolacha, que demandará ya tratado a azucareras, debido a que la tecnología en esta etapa de pretratamiento ya se encuentra muy avanzada. También utilizará cultivos energéticos, es decir, cereales como el maíz, el trigo, el centeno o la cebada. También podrían recurrir a otros productos oligosacáridos como la patata, la achicoria, la pataca o la jatropha.

El objetivo que marcará el trabajo de unos 14 investigadores los próximos años se centrará en la producción de etanol azeotrópico -aquel que alcanza una concentración de hasta el 95 ó el 96 por ciento-. Sin embargo, existe la posibilidad de introducir otros productos sobre los que se investigará para producir otro tipo de carburante ecológico. El consumo de grano, según indicó Rebeca Díez, no alcanzará la demanda de las grandes plantas productoras. Se situará en torno a los 3.500 kilogramos por unidad de proceso. Además, los desechos del proceso se destinarán a la sanidad animal.

:: Planta de Experimentacion de Villarejo de Órbigo

Esta planta de 200 metros cuadrados contará con cuatro áreas de trabajo por lo que en las épocas de actividad tendrá que estar operativa las 24 horas del día. La primera se destinará al desarrollo de cultivos energéticos tanto tradicionales (cereales, girasol y colza) como nuevos (cardo, pataca o jatropha). En segundo lugar, alberga un espacio dedicado a la producción, que tendrá capacidad para generar más de 500 litros diarios de etanol, gracias a la optimización de los procesos y la utilización de la más moderna tecnología.

Además dispone de un laboratorio analítico y desarrollo experimental así como de otros cuatro, que prestarán asistencia técnica a otras plantas en la fabricación de nuevos productos. También alberga las instalaciones donde se llevarán a cabo estudios sobre las etapas del proceso de fabricación, que serán controladas por sistemas automáticos. La planta está diseñada para poder especializarse en una sola etapa del proceso ya que la industria no puede detener su producción por cuestiones de rentabilidad.

:: Proceso productivo

La producción industrial no es el fin que persigue la planta. Su actividad está encaminada a la mejora de los procesos productivos que variarán en función de la materia prima que se emplee, es decir, ya sean azúcares solubles (jugo de difusión de remolacha), oligosacáridos insolubles (pataca, patata o achicoria) o material amiláceo como los cereales que requieren un tratamiento más agresivo.

Tras su acondicionamiento previo, el jugo de difusión se lleva a un punto de fermentación alcohólica añadiéndole levaduras para obtener etanol. Por otra parte, el material amiláceo exige una etapa inicial de hidrólisis, que consiste en la rotura de las estructuras de almidón para obtener estructuras más sencillas y atacables por los microorganismos en la fase de fermentación. La hidrólisis se consigue por vía enzimática, dado la mayor especificidad de la planta, ya que rompen los enlaces de las cadenas de almidón de modo de que puedan ser atacadas.

Al utilizar encimas se reducen los costes y gastos por lo que el proceso es más rentable. La propagación de las levaduras se lleva a cabo inicialmente en el laboratorio y posteriormente en un tanque hasta que se alcanza la cantidad de microorganismos necesarios para garantizar la fermentación. La levadura tiene dos rutas metabólicas. Por vía aerobia lo que hace es crecer y multiplicarse y producir microorganismos y por vía anaerobia (sin oxígeno), fermenta y produce etanol y dióxido de carbono.

En este punto, se ha conseguido ya en torno al diez por ciento de etanol en la mayor capa de fermentación por lo que se lleva cabo la destilación. Se separa en columnas los sólidos y el resto de componentes del cereal (proteínas, grasas) del etanol y el agua hasta conseguir un producto concentrado al 95 ó 96 por ciento -etanol azeotrópico-. El paso siguiente es la evaporación del agua para su mayor reutilización y el almacenamiento del producto final hasta conseguir su estabilización. Parte de los desechos se pueden peletizar y destinar a la alimentación animal, dado su alto contenido en proteínas.

:: Cultivos

Esta planta se convertirá en vínculo de unión entre distintos departamentos de la Consejería de Agricultura y Ganadería. Este centro, ubicado en la comarca del Órbigo, trabajará con cultivos energéticos procedentes de campos experimentales de distintas zonas de Castilla y León, entre ellos, el situado en la localidad leonesa de Pobladura de Fontecha. Además, la responsable de estas instalaciones destacó el “interés” del Itacyl de promover el desarrollo de nuevos productos de alta productividad tanto para el sector industrial y como el agrícola.

Asimismo indicó que de forma progresiva se incorporarán los productos de segunda generación a la producción de etanol. Su introducción en el sector industrial obligará a buscar sistemas “eficientes” de tratamiento para obtener biocarburantes por lo que se ampliarán la variedad de especies que se podrán cultivar en Castilla y León. De momento, podrían ser de interés para la Comunidad, los que actualmente ya se producen en Estados Unidos como los sorgos papeleros o forrajeros, el miscanthus o la caña común. Aunque será necesario que se adapten a las condiciones climatológicas de la región mediante técnicas de selección genética.

:: Viabilidad y futuro

El futuro de los biocombustibles estará ligado al desarrollo de nuevas normativas que obliguen a las compañías a emplear un porcentaje de este tipo de carburantes en la composición del fuel. La responsable de la planta, Rebeca Díez, destacó que el borrador de la directiva de Energías Renovables de la Unión Europa obliga a utilizar un diez por ciento de combustibles de origen vegetal. También explicó que los últimos estudios científicos niegan que exista relación entre el despegue de este sector industrial y el incremento del precio de las materias primas.

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