Un nuevo estudio muestra que la eficiencia al correr en los humanos varía con la velocidad, y que cada individuo tiene una cadencia óptima mediante la cual puede cubrir grandes distancias con el menor gasto de energía. Los resultados de este estudio desacreditan la antigua creencia de que al correr se tiene el mismo gasto metabólico por unidad de tiempo sin que importe la velocidad; en otras palabras, que la energía que se necesita para cubrir corriendo una distancia específica es la misma tanto si se corre despacio como a toda velocidad. Aunque, por supuesto, correr rápido nos provoca una mayor sensación de cansancio y ahogo, se creía que en términos exclusivamente de consumo de energía, no había diferencia de costo metabólico entre correr rápido y lento.

Sin embargo, Karen Steudel, profesora de zoología en la Universidad de Wisconsin-Madison, y Cara Wall-Scheffler de la Universidad del Pacífico de Seattle han mostrado ahora que las demandas energéticas de correr varían según la velocidad. Lo que eso significa es que existe una velocidad óptima a la cual se cubrirá la distancia con el gasto mínimo, metabólicamente hablando. Los investigadores determinaron la eficiencia más alta midiendo las tasas metabólicas de corredores en un rango de velocidades impuesto por una cinta móvil sobre la que corrían. Los gastos metabólicos de energía se incrementaron en las velocidades más rápidas y en las más lentas, y revelaron una cadencia intermedia como la de eficiencia máxima.

La velocidad más eficiente al correr determinada en el estudio variaba entre los individuos, pero como promedio era de 13,4 kilómetros por hora para los hombres y 10,5 para las mujeres, en un grupo de nueve corredores aficionados con experiencia. Buena parte de esa diferencia relativa al género puede ser el resultado de variaciones en el tamaño del cuerpo y la longitud de las piernas, un factor que influye sobre la mecánica del correr. En general, los corredores más altos y con piernas más largas tuvieron las velocidades energéticamente óptimas más rápidas.

Un dato interesante es que las velocidades más lentas (cercanas a 7,2 kilómetros por hora) resultan ser las metabólicamente menos eficientes, algo que Steudel atribuye a la transición entre caminar y correr.

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