Neurología. Usted va a encontrarse con un amigo o amiga en una cafetería atestada de público. Él o ella no viste de un modo muy distinto al de la demás gente allí reunida y además usted ignora cómo se ha vestido esa persona para la ocasión. Tampoco posee rasgos corporales muy llamativos que le hagan destacar fácilmente de entre la mayoría de la gente, como por ejemplo sería una estatura enorme. Por tanto, deberá reconocerle por la cara. ¿Escanearán sus ojos la sala, como un foco móvil, moviéndose de rostro a rostro, hasta que reconozca a la persona que busca? ¿O bien mirará de una sola vez al conjunto entero de caras, y esperará detectar la de su amigo allá donde esté? ¿Y qué determina la velocidad con la que usted puede escanear la sala con su mirada?

Earl K. Miller, Timothy J. Buschman y sus colaboradores en el Instituto Picower para el Aprendizaje y la Memoria, dependiente del MIT, dicen que es más probable que usted escanee poco a poco la sala, saltando de rostro a rostro hasta encontrar el que busca. El estudio aporta nuevos y esclarecedores datos sobre un debate que se mantiene desde mucho tiempo atrás entre los neurocientíficos: ¿Cómo capta el sistema visual un objeto de interés en una escena compleja?

En el estudio, unos monos tenían que buscar, en una pantalla de ordenador, una barra especialmente inclinada y coloreada, entre muchas otras barras. Mediante la monitorización de la actividad de neuronas en tres regiones del cerebro de los animales, los investigadores constataron que los monos cambiaban espontáneamente el punto al que dirigían su atención, de manera secuencial, como un foco móvil que pasaba de un punto al siguiente.

Esta investigación se añade al creciente número de evidencias de que el procesamiento cerebral de la información visual no es como se creía tradicionalmente. En un estudio anterior, unos investigadores del Hospital Pediátrico de Boston, aprovechando la “cartografía” cerebral obtenida de pacientes a punto de ser sometidos a cirugía por epilepsia, demostraron por primera vez que el cerebro, en una fase de procesamiento muy temprana, puede reconocer objetos con notable rapidez y bajo diversas condiciones.

La información visual fluye desde la retina del ojo por una serie de áreas visuales cerebrales organizadas de manera jerárquica, y alcanza finalmente el lóbulo temporal. Éste, que es el responsable final de nuestra capacidad de reconocimiento visual y nuestras percepciones visuales, también emite señales de “respuesta” a áreas de procesamiento envueltas en las fases previas del proceso. Este intercambio de señales aumenta la eficiencia de la percepción visual.

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