Biología. Siempre ha sido un misterio cómo nuestros dientes soportan cantidades tan enormes de presión, día tras día, año tras año, aún cuando el esmalte que los recubre es sólo tan fuerte como el vidrio. Un nuevo estudio nos da la respuesta. El profesor Herzl Chai de la Escuela de Ingeniería Mecánica en la Universidad de Tel Aviv, y sus colegas en el Instituto Nacional de Estándares y Tecnología, y en la Universidad George Washington, aplicaron diversos grados de presión mecánica a cientos de dientes extraídos, y estudiaron lo que ocurría en su superficie y en su interior.

Los resultados de sus análisis muestran que lo que mantiene de una sola pieza a nuestros dientes es su estructura altamente sofisticada. Tan sofisticada, que emularla puede ser una buena estrategia de ingeniería para mejorar el diseño estructural de las aeronaves y vehículos espaciales del futuro.

Los dientes están hechos de materiales compuestos extremadamente sofisticados que reaccionan de manera extraordinaria bajo presión. Nuestros dientes exhiben asombrosas propiedades mecánicas y geométricas, y con el tiempo desarrollan una red de microfisuras que los ayudan a dispersar la tensión mecánica. Esto, y la capacidad de los dientes para reparar las microfisuras con el transcurso del tiempo, evitan que se fracturen en grandes pedazos cuando comemos alimentos duros, como por ejemplo frutos secos.

La industria automotriz y la de la aviación ya están usando materiales sofisticados para evitar las roturas masivas ante los impactos. Por ejemplo, los fuselajes de los aviones y otras partes críticas están hechos de materiales compuestos.

Bajo presión mecánica, la arquitectura interna de los dientes no presenta una vía clara para la liberación de la tensión mecánica. Por consiguiente, las microfisuras absorben al unísono la presión, evitando así las grietas y las grandes fracturas. El aprovechamiento de esta propiedad podría llevarnos a una nueva generación de materiales compuestos mucho más fuertes para los aviones.

Chai, que es ingeniero aeroespacial, sugiere que si los ingenieros pueden combinar la estructura especial del esmalte de los dientes, el mecanismo de microfisuras que reduce la posibilidad de roturas grandes, y la capacidad de autorreparación, sería posible desarrollar aviones y vehículos espaciales más fuertes y más livianos. Aunque la creación de aeronaves autorreparables está lejos en el futuro, este nuevo estudio sobre la estructura de los dientes puede comenzar ya a inspirar a los ingenieros aeroespaciales, y por supuesto ser también de utilidad para los dentistas.

Los especialistas en reconstrucción dental que buscan nuevas maneras de dar a sus pacientes esa sonrisa perfecta estilo Hollywood, pueden utilizar la investigación básica de Chai como base a partir de la cual inventar coronas más fuertes y más capaces de resistir el inevitable desgaste bucal asociado a la masticación. Pueden crear materiales “inteligentes” que imiten las propiedades de los dientes reales.

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