Washington. El dramático vaivén de las temperaturas de un año al otro, y la tendencia al calentamiento que se ha sostenido en el último siglo a través de la Antártida Occidental, están relacionados con las condiciones climáticas en el Océano Pacífico tropical, según un nuevo análisis de núcleos de hielo realizado por científicos del Centro Nacional para la Investigación Atmosférica (NCAR) y de la Universidad de Washington.

Los resultados del estudio muestran la conexión del continente más frío del planeta con el Calentamiento Global, y también con fenómenos periódicos tales como El Niño.

“A medida que los trópicos se calienten, también lo hará la Antártida Occidental”, advierte David Schneider, del NCAR, quien condujo la investigación con Eric Steig, de la Universidad de Washington. Estos núcleos de hielo revelan que el clima de la Antártida Occidental está influenciado por los cambios atmosféricos y oceánicos que se producen a miles de kilómetros al norte.

Los científicos están muy interesados en averiguar si el calentamiento desestabilizará la capa de hielo de la Antártida Occidental dentro de unas décadas o si eso ocurrirá dentro de unos siglos. La capa de hielo cubre un área del tamaño de México, con un grosor promedio de dos kilómetros, y, si se derritiera, el nivel del mar se elevaría entre 2,5 y 5 metros.

El clima de la Antártida es difícil de estudiar, en parte porque existen muy pocas observaciones de esta vasta y remota región, y en parte porque la fría y seca atmósfera que la cubre es muy diferente a la de los otros seis continentes. Los científicos habían determinado con anterioridad que la Antártida se había calentado probablemente dos décimas de grado Celsius en el último siglo. Pero no se había tenido en cuenta hasta hora que las diferencias entre la baja Antártida Occidental y la Oriental implican que la primera sufre una mayor influencia de la tendencia al Calentamiento Global que la segunda. En ésta última los patrones del viento han mantenido alejado a un aire comparativamente más cálido.

Schneider y Steig estiman que la Antártida Occidental se calentó unas nueve décimas de grado Celsius durante el siglo XX. Esto es ligeramente superior al promedio global (siete décimas de grado Celsius). Debido a los grandes cambios en la temperatura anual durante las décadas de 1930 y 1940, hay un margen considerable de incertidumbre en la estimación correspondiente al siglo XX entero.

Existe una creencia creciente en que el calentamiento se ha manifestado principalmente después de 1950.

El nuevo conjunto de núcleos de hielo analizados por Schneider y Steig se obtuvo de una parte del continente relativamente nevada. Esto aportó un suficiente nivel de detalle para permitir a los científicos inferir los cambios de temperatura de un año a otro. Los datos muestran que el clima de la Antártida responde mucho a los cambios que se producen en el Pacífico. Por ejemplo, durante un evento de El Niño particularmente intenso, que se registró entre los años 1939 y 1942, las temperaturas en la Antártida Occidental se elevaron entre 3 y 6 grados Celsius, y luego decayeron entre 5 y 7 grados Celsius, según las estimaciones, en los dos años que siguieron a ese periodo. El Niño es una variación periódica en la presión del aire acompañada por el calentamiento oceánico del Pacífico tropical.

Aunque el centro del calentamiento oceánico de El Niño está en el Pacífico tropical, generalmente está acompañado por un patrón de circulación que empuja aire, relativamente húmedo y templado, hacia la Antártida Occidental, donde desplaza temporalmente a un aire mucho más frío. Como resultado, la Antártida Occidental tiene uno de los climas más variables del planeta.

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