Washington. Un grupo de ingenieros en la Universidad de Washington ha desarrollado un software que ahora posibilitará que también en Estados Unidos las personas con discapacidad auditiva y/o del habla utilicen el lenguaje de señas a través de un teléfono móvil.

Esta comunicación bidireccional mediante vídeo en tiempo real ha sido ya demostrada utilizando teléfonos móviles. Las personas con discapacidad auditiva y/o del habla utilizan en la actualidad mensajes de texto para comunicarse a través de los teléfonos móviles. Pero esa manera de comunicarse es mucho menos eficaz que la proporcionada por el lenguaje de signos en tiempo real.

El vídeo es mucho mejor que los mensajes de texto porque es más rápido y además transmite las emociones de un modo más eficaz al permitir expresarlas mediante expresiones faciales como una sonrisa y otros gestos corporales.

Las bajas velocidades de transmisión de datos en las redes de telefonía celular de Estados Unidos, y la limitada potencia de procesamiento en los dispositivos móviles allí usados, han impedido hasta ahora la transmisión de vídeo en tiempo real con suficientes imágenes por segundo como para ser una vía utilizable por el lenguaje de signos.

Las velocidades de comunicación que permiten las redes móviles en los Estados Unidos son aproximadamente una décima parte de las velocidades comunes en lugares como Europa y parte de Asia; de hecho, en Suecia y Japón ya es del todo viable, desde hace algún tiempo, la comunicación por lenguaje de signos a través de teléfonos móviles.

Aún cuando cada vez son más comunes las redes de alta velocidad en Estados Unidos, todavía hay situaciones en las que sólo es posible la comunicación a baja velocidad.

El equipo de investigadores probó diferentes formas de permitir un lenguaje de signos comprensible utilizando vídeo de baja resolución.

La versión actual de MobileASL (término que deriva de Mobile (móvil) y ASL, siglas de American Sign Language), utiliza una herramienta de compresión de vídeo estándar para permanecer por debajo del límite máximo de velocidad de transmisión de datos. Las versiones futuras incorporarán herramientas personalizables para obtener una mejor calidad.

El equipo desarrolló una estrategia para transmitir con alta resolución el rostro y las manos de la persona, y el resto con una resolución inferior. Ahora están trabajando en otra característica cuya función es identificar cuándo las personas mueven sus manos, con el fin de reducir la potencia de procesamiento y el consumo de batería cuando la persona no esté haciendo señas.

En la actualidad, el equipo está utilizando teléfonos importados desde Europa, los únicos que han encontrado con suficientes capacidades técnicas como para ser compatibles con el software y que tienen una cámara y una pantalla de vídeo ubicadas en el mismo lado del teléfono, para que las personas se puedan enfocar con la cámara a sí mismas mientras observan la pantalla.

El lenguaje de signos a través de vídeo en teléfono móvil no estará ampliamente disponible en Estados Unidos hasta que se pueda prestar el servicio adecuado de comunicación, lo que incluye también a los fabricantes de teléfonos móviles comerciales, tal como advierte Eve Riskin, investigadora principal del proyecto MobileASL y profesora de ingeniería electrónica de la Universidad de Washington. El equipo ya ha mantenido contactos con un importante proveedor de servicios de red móvil que ha expresado interés en el proyecto.

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