Berkeley. Según un nuevo estudio hecho por investigadores de la Universidad de California en Berkeley y del University College de Londres, una extraña mezcla de metal yace enterrada en las profundidades de Júpiter y Saturno.

El estudio demuestra que el helio metálico es más común de lo que se pensaba y se produce bajo las condiciones presentes en los núcleos de planetas gigantes gaseosos, mezclado con hidrógeno metálico y formando una aleación líquida. La denominación “gigantes gaseosos” hace referencia al gran tamaño de tales planetas y a la inexistencia en ellos de una superficie sólida.

El núcleo de la Tierra, que es pequeño y denso comparado con los de Júpiter y Saturno, que son gigantes gaseosos, presenta una presión de 3,5 millones de veces la de la atmósfera terrestre. La presión en el núcleo de Júpiter, por ejemplo, alcanza los 70 millones de veces la presión atmosférica terrestre. Los núcleos de Júpiter y Saturno presentan temperaturas de entre 10.000 y 20.000 grados Celsius, es decir que son de 2 a 4 veces más calientes que la superficie solar.

En este estudio, Raymond Jeanloz, profesor de astronomía y de ciencias planetarias y terrestres en la Universidad de California en Berkeley, y Lars Stixrude, profesor de Ciencias de la Tierra en el University College de Londres, analizaron cuidadosamente lo que le pasa al helio bajo tan extremas condiciones. El helio es el segundo elemento más abundante, después del hidrógeno.

Bajo condiciones terrestres, el helio es un gas incoloro, transparente y aislante eléctrico. Pero, según observaron los investigadores en sus cálculos, bajo las condiciones encontradas en los núcleos de Júpiter y Saturno, el helio se vuelve un metal líquido, como el mercurio. La característica principal de un metal es su capacidad para conducir electricidad, es decir, que los electrones pueden fluir a través de éste como el agua sobre el lecho de un río.

Se creía, hasta ahora, que las propiedades del helio y las del hidrógeno eran demasiado diferentes para que ambos elementos pudieran mezclarse en el interior de los planetas gigantes gaseosos. El hallazgo hecho en este nuevo estudio, sin embargo, indica que los dos elementos probablemente sí se mezclan, formando una aleación metálica líquida.

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