Florida. A pesar de la popularidad de que gozan las especias en la cocina del Homo sapiens, el sabor picante de los chiles (pimientos picantes también conocidos como ajíes o con otros nombres) siempre ha sido un enigma evolutivo. Hasta ahora.

Un vegetal crea sus frutos con el propósito de alentar a los animales a comerlos y dispersar sus semillas, de manera que no tiene sentido el que un fruto sea dolorosamente picante.

Pero, según la nueva investigación realizada por Douglas Levey, profesor de zoología y ecólogo evolutivo de la Universidad de Florida, y seis colegas de otras universidades, los chiles tienen una muy buena razón para hacerse picantes.

Basándose en la investigación sobre plantas de chile silvestres en la Bolivia rural, los científicos constataron que la causa principal de mortalidad de las semillas es un hongo llamado Fusarium. El hongo invade los frutos a través de heridas producidas a los mismos por insectos, y destruye las semillas antes de que puedan ser dispersadas.

La capsaicina, la sustancia química que hace picante a los ajíes, inhibe de modo drástico el crecimiento microbiano y protege al fruto frente al Fusarium. Y, aunque la capsaicina mantiene alejados a los mamíferos locales, tales como zorros y mapaches, impidiendo que coman los frutos, las aves no poseen la maquinaria fisiológica necesaria para detectar la sustancia picante y continúan comiendo los chiles y dispersando sus semillas.

Levey y sus colegas fueron capaces de llegar a estas conclusiones porque al menos tres de las aproximadamente 15 especies de chile que crecen en condiciones silvestres en Bolivia son polimórficas en lo que se refiere a su sabor picante, es decir que algunos individuos de esas especies producen frutos picantes, en tanto que otros producen frutos no picantes.

Esto dio a los investigadores condiciones naturales de experimentación bajo las cuales pudieron comparar los ataques del Fusarium a los frutos conteniendo capsaicina, con los ataques del hongo a los frutos que no la poseían.

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