California. En las pasadas dos décadas, Michael Dickinson, profesor de Bioingeniería en el Instituto Tecnológico de California (Caltech) ha sido entrevistado por los reporteros cientos de veces acerca de su labor de investigación sobre la biomecánica del vuelo de los insectos. Pero hay una pregunta de la prensa que siempre le ha perseguido: ¿Por qué las moscas son tan difíciles de atrapar? Al fin, ya puede contestar.

Empleando fotografía digital de alta velocidad y alta resolución para estudiar a unas moscas de la fruta (Drosophila melanogaster) enfrentadas a una pala matamoscas que se cierne sobre ellas, Dickinson y Gwyneth Card han determinado el secreto de las maniobras evasivas de las moscas. Mucho antes de levantar el vuelo, su pequeño cerebro calcula la posición de la amenaza inminente, traza un plan de escape, y coloca sus patas en la posición óptima para huir. Todas estas acciones se llevan a cabo en el intervalo de cerca de 100 milisegundos después de que la mosca detecta el matamoscas.

Esto ilustra cuán rápidamente su cerebro puede procesar la información sensorial para producir una respuesta motora apropiada.

Los investigadores también encontraron que cuando las moscas realizan la planificación de movimientos antes de despegar, toman en cuenta la posición de su cuerpo en el momento en que detectaron el peligro por primera vez. Cuando la mosca se percata de una amenaza aproximándose, el cuerpo del insecto puede estar en cualquier postura, dependiendo de lo que esté haciendo en ese instante preciso, como por ejemplo aseándose, alimentándose, caminando, o cortejando a una pareja potencial.

Los experimentos muestran que las moscas, de alguna manera, saben si necesitan hacer cambios de postura grandes o pequeños para alcanzar la adecuada antes del vuelo. Esto implica que la mosca debe integrar la información visual proveniente de los ojos, la cual le revela por dónde viene el peligro, con la información mecanosensorial de sus patas, la que le dice cómo moverse para alcanzar la postura apropiada con la que echarse a volar.

La investigación también sugiere un método óptimo para abatir con efectividad a una mosca mediante una pala matamoscas. Según Dickinson, lanzar el golpe a la posición inicial de la mosca es menos eficaz que apuntar un poco más adelante para anticiparse a la posición a la que saltará la mosca cuando vea acercarse la pala matamoscas.

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