Estados Unidos/Canadá. Un proceso a escala comercial que sea capaz de extraer y reutilizar el hidrógeno puro a partir del sulfuro de hidrógeno, que es una impureza natural presente en el petróleo crudo, está un paso más cerca de la realidad gracias a una colaboración entre el Laboratorio Nacional de Argonne en EE.UU. y la empresa Kingston Process Metallurgy Inc. (KPM) de Kingston, Ontario, Canadá.

Un equipo de investigadores de Argonne y de la KPM ha inventado un reactor de cobre fundido, una innovadora tecnología de procesamiento que utiliza más eficientemente la energía que los métodos existentes, y que permite limpiar de ciertas impurezas y mejorar el petróleo crudo y los productos derivados del petróleo, ayudando en varios de los procesos de refinado.

En el reactor, el sulfuro de hidrógeno gaseoso es primero separado del petróleo crudo usando la tecnología ya instalada. Entonces este gas se pasa a través del cobre fundido, lo que libera el hidrógeno puro.

El hidrógeno se captura entonces para su uso como un producto valioso. A medida que el azufre reacciona con el cobre, éste se convierte gradualmente en sulfuro de cobre. Además de generar hidrógeno puro, el proceso crea otro valioso producto, el ácido sulfúrico concentrado, que se usa ampliamente en la industria química.

El ácido sulfúrico concentrado se produce cuando al sulfuro de cobre se le hace reaccionar con el aire para recuperar el cobre puro, liberando un flujo concentrado de dióxido de azufre al que se hace reaccionar con el agua. Entonces el cobre es reutilizado en el proceso, con pérdidas insignificantes.

Las reacciones entre el sulfuro de hidrógeno, el cobre, el sulfuro de cobre y el aire liberan energía que ayuda a calentar el sistema, lo que aumenta su eficiencia desde el punto de vista energético, abaratando los costos. El sistema opera a una temperatura de aproximadamente 1.200 grados Celsius.

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