Londres. Aunque la idea de que el aprendizaje instrumental pueda darse subconscientemente ha estado rondando entre los científicos durante casi un siglo, no había sido demostrada de manera inequívoca. Ahora, un nuevo estudio demuestra que el aprendizaje instrumental, es decir el que se lleva a cabo cuando el sujeto aprende a hacer mejor su trabajo introduciendo para ello cambios en su modo de trabajar hasta identificar los que dan mejores resultados, puede darse en el cerebro humano de manera subliminal, es decir sin el procesamiento consciente de señales contextuales.

Tal como argumenta el autor principal del estudio, Mathias Pessiglione, del University College de Londres, no son raros los casos en los que nuestra “intuición” puede producir una mejor decisión que el razonamiento consciente. Esa confianza en la intuición y un buen resultado de ésta pueden depender del aprendizaje asociativo subconsciente entre las señales subliminales presentes en una situación dada y el resultado que produce una decisión. Por ejemplo, un avezado jugador de póquer puede jugar con más éxito debido a que con la experiencia que ha acumulado de muchas partidas anteriores, ha aprendido a asociar los resultados monetarios con las manifestaciones conductuales subliminales de sus oponentes.

Para investigar este fenómeno, Pessiglione y sus colegas crearon pistas visuales a partir de símbolos abstractos. La percepción visual consciente se evaluó mostrando dos de las señales camufladas y preguntando a los sujetos si percibían alguna diferencia.

Los investigadores razonaron que si los sujetos eran incapaces de percibir correctamente cualquier diferencia entre las señales camufladas, entonces también eran incapaces de elaborar representaciones conscientes de las asociaciones entre una señal y un resultado.

En el siguiente conjunto de experimentos, los sujetos realizaron una tarea que llevaba incorporada un condicionamiento subliminal, y en las que se empleaba el mismo procedimiento de señales camufladas, aunque ahora esas señales se emparejaban con resultados monetarios. Usando esta metodología, los investigadores observaron que los premios y los castigos asociados a cada señal subliminal guiaron las respuestas conductuales e incluso las preferencias condicionadas hacia las señales abstractas que los sujetos no podían ver conscientemente.

Los investigadores escanearon el cerebro de los sujetos mediante resonancia magnética funcional, obteniendo así imágenes en las que pudieron investigar los circuitos específicos del cerebro asociados al condicionamiento instrumental. El estriado ventral respondió a las pistas subliminales y a los resultados visibles de una manera que se aproxima mucho a la del algoritmo informático usado por los investigadores. La conclusión es que aún sin el procesamiento consciente de las pistas contextuales, nuestro cerebro puede aprender el valor de tales pistas por su asociación a resultados positivos, y usarlas para influir sobre nuestro proceso de toma de decisiones.

Compártelo