Nueva York. La quema de combustibles fósiles, léase carbón, petróleo y gas natural, es responsable de un 80% del incremento del dióxido de carbono atmosférico desde la era preindustrial. Recientemente, unos investigadores de la NASA han identificado escenarios de emisión factibles que podrían mantener el dióxido de carbono por debajo de los niveles considerados críticos por las consecuencias catastróficas que podrían tener.

Cuándo y cómo la era del petróleo tocará su cima y empezará a descender es una cuestión muy debatida. No saber con certeza la respuesta hace difícil la tarea de prever las emisiones producidas por la quema de combustibles y estimar con precisión su impacto en el clima.

Para entender mejor cómo las emisiones podrían cambiar en el futuro, Pushker Kharecha y James Hansen, del Instituto Goddard para Estudios Espaciales, en Nueva York, un centro perteneciente a la NASA, consideraron una amplia variedad de escenarios de consumo de combustibles fósiles. La investigación muestra que es posible impedir que el incremento del dióxido de carbono alcance esos temidos niveles catastróficos con tal de que las emisiones provenientes del carbón se reduzcan paulatinamente en todo el mundo dentro de las próximas décadas.

El dióxido de carbono es un gas de efecto invernadero que preocupa a los expertos del clima porque puede permanecer en la atmósfera durante muchos siglos, y los estudios han indicado que los humanos ya hemos hecho subir de modo significativo durante décadas esos niveles mediante la quema de combustibles fósiles. Además, el dióxido de carbono es, con mucho, el gas de efecto invernadero liberado por el hombre, que más abunda en la atmósfera.

Las investigaciones publicadas previamente muestran que se llegará a un umbral muy peligroso del calentamiento global si el dióxido de carbono en la atmósfera excede una concentración de aproximadamente 450 partes por millón. Eso es equivalente a un aumento del 61% con respecto al nivel preindustrial de 280 partes por millón, pero sólo un 17% más que el nivel actual de 385 partes por millón.

Para entender mejor la posible trayectoria futura del dióxido de carbono, Kharecha y Hansen idearon cinco escenarios de emisiones de dióxido de carbono. Cada escenario refleja una estimación diferente para el pico máximo de producción global de combustibles fósiles, cuya fecha depende del tamaño de las reservas, la viabilidad de explotar yacimientos pobres o con los que resulte difícil trabajar, y la tecnología.

Uno de los escenarios considera una situación en la que las emisiones ocasionadas por el carbón mineral son reducidas primero por los países desarrollados a partir del 2013 y luego por los países en vías de desarrollo una década después, llegando alrededor del 2050 a la eliminación total de las emisiones a la atmósfera producidas por la quema de carbón. La reducción de las emisiones a la atmósfera puede producirse por la paulatina reducción del consumo de carbón o mediante la captura y secuestro del dióxido de carbono antes de que alcance la atmósfera.

Como el carbón genera mucho más CO2 que el petróleo y el gas, reducir sus emisiones es absolutamente esencial para evitar alcanzar esa línea roja de las 450 partes por millón en la concentración atmosférica del dióxido de carbono. “La estrategia de mitigación más importante que recomendamos, la eliminación total dentro de las próximas décadas de las emisiones de dióxido de carbono generadas por el carbón, es posible usando tecnologías actuales o que estarán disponibles dentro de poco tiempo”, señala Kharecha

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