Santa Cruz de Tenerife. Astrónomos del Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC), del Observatorio de París y de la Universidad de Texas han encontrado en la constelación de Perseo indicios de hidrocarburos policíclicos aromáticos que podrían ser el origen de una emisión anómala de radiación de microondas.

Así lo explicó la investigadora del IAC Susana Iglesias Groth que dijo que la emisión anómala de microondas en nuestra galaxia es un proceso no bien comprendido que podría estar asociado con moléculas en el espacio interestelar que rotan a velocidades de miles de millones de vueltas por segundo. Si estas moléculas tienen una cierta asimetría en su distribución de carga eléctrica podrían producir la emisión de microondas observada por varios experimentos llevados a cabo en los últimos años.

Los hidrocarburos policíciclos aromáticos son moléculas formadas por carbono e hidrógeno que tienen una gran variedad de formas y constituyen los candidatos más probables para causar esta emisión. El satélite COBE de la NASA y los experimentos ‘Tenerife’ del Fondo Cósmico de Microondas y Cosmosomas, ambos en el observatorio del Teide, han sido pioneros en investigar las propiedades de la emisión anómala detectada por primera vez en la segunda mitad de los años 90.

El grupo de estudios del medio interestelar en el IAC ha hallado ahora las primeras evidencias experimentales de que el naftaleno, el más simple de los hidrocarburos policíclicos, está presente en elevada proporción en zonas del medio interestelar donde se origina una intensa emisión anómala de microondas. El naftaleno es una de las moléculas más complejas detectada hasta ahora en el medio interestelar y está formada por diez átomos de carbono y ocho de hidrógeno, es el hidrocarburo policíclico aromático más sencillo.

En combinación con amoniaco, agua y radiación ultravioleta produce muchos de los aminoácidos esenciales para formar las moléculas de la primera fase de la formación de vida.
El hallazgo del catión de naftaleno en una región interestelar a unos 700 años luz de la Tierra donde también se sabe que hay amoniaco indica según Susana Iglesias que buena parte de los componentes clave en la química prebiótica terrestre podrían ser muy comunes en la galaxia y haber estado presentes ya en el material a partir del cual se formó el sistema solar.

El hallazgo del catión de naftaleno también es importante, agregó Susana Iglesias, porque sería la primera vez que se encuentran pruebas de la existencia de hidrocarburos policíclicos aromatizados en el espacio interestelar, algo sobre lo que se especulaba desde hace décadas. Estos hidrocarburos podrían también ser responsables de las bandas difusas interestelares observadas por los astrónomos desde hace más de 70 años pero que todavía no tienen una explicación. Los investigadores del Instituto de Astrofísica de Canarias trabajan ahora para establecer si los hidrocarburos policíclicos aromáticos están presentes de forma generalizada en el medio interestelar y qué función podrían tener en la química prebiótica.

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