California. A gran profundidad en el subsuelo del fondo del mar, frente a la costa de Santa Bárbara, California, una comunidad de organismos unicelulares está muy ocupada dándose un banquete de petróleo.

Hasta ahora, nadie sabía cuántos compuestos de los que integran el petróleo podían ser devorados por estas microscópicas criaturas, pero una nueva investigación, dirigida por David Valentine, de la Universidad de California en Santa Bárbara, y Chris Reddy, del Instituto Oceanográfico de Woods Hole en Massachusetts, ha brindado nuevos y esclarecedores datos sobre cuán variada puede ser su dieta.

Valentine, Reddy, George Wardlaw, de la citada universidad, que es el autor principal del informe, y otros tres autores, han averiguado con gran detalle cómo los microbios se alimentan de por lo menos un millar de los compuestos que componen el petróleo que mana del fondo del mar.

Y, como constataron los investigadores, puede haber otro subproducto de interés producido en esta gran comilona de petróleo: el gas natural. “Están devorando el petróleo, y probablemente produciendo gas natural a partir de éste”, subraya Valentine. “En realidad es todo un consorcio de microorganismos; algunos comen del petróleo y producen compuestos intermedios, que a su vez son alimentos para otros grupos de microorganismos que los degradan produciendo gas natural”.

La investigación ha aportado importantes y nuevos conocimientos sobre el petróleo. La sorpresa más grande ha sido que los microorganismos que viven sin oxígeno puedan alimentarse de tantos compuestos diferentes que entran en la composición del petróleo crudo. Antes de este estudio, sólo se había podido demostrar, y casi siempre sólo en condiciones de laboratorio, que unos pocos componentes del oro negro podían ser degradados anaeróbicamente. Éste es por tanto un gran avance en el conocimiento de la geoquímica y la microbiología del petróleo.

La dieta de los organismos unicelulares es mucho más diversa de lo que se creía con anterioridad. Ellos se nutren de cerca de 1.000 de los 1.500 compuestos que los investigadores pudieron detectar, y presumiblemente se alimentan de muchos más.

La nueva fase de su investigación ya está en marcha. Están estudiando la dieta de petróleo en condiciones controladas de laboratorio, y tratando de determinar el destino de éste una vez que forma una pequeña marea negra en la superficie del agua.

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