Ingeniería. Mientras la mayoría de los australianos se preocupa de escudarse del calor del fuerte verano, unos científicos de la CSIRO están trabajando en métodos capaces de aprovechar el calor del Sol para enfriar las viviendas y las oficinas. El jefe del proyecto de investigación de refrigeración solar, Stephen White, está convencido de que pueden lograrse recortes significativos de las emisiones de gases de efecto invernadero recurriendo a sistemas de aire acondicionado que usen la energía del Sol.

La refrigeración solar utiliza el calor de los colectores térmicos solares para generar el enfriamiento requerido por un aparato de aire acondicionado en un edificio. La mayoría de los acondicionadores de aire mecánicos convencionales emplean la electricidad, a menudo derivada de los combustibles fósiles, para obtener la energía requerida para comprimir un refrigerante y refrescar un edificio. En naciones como Australia, esto suele constituir entre el 20 y el 30 por ciento del consumo de energía de los edificios y de las emisiones de gases de efecto invernadero.

La refrigeración solar consume menos electricidad cuando se compara con un acondicionador de aire mecánico convencional, y el consumo más bajo de electricidad se traduce en emisiones más bajas de gases de efecto invernadero. La tecnología de refrigeración solar que está siendo desarrollada por este equipo de especialistas emplea directamente el calor natural del Sol para impulsar un proceso de enfriamiento energizado térmicamente. Si bien es cierto que usar el calor para refrescar, o hablar de “refrigeración solar”, se hace extraño, la tecnología que estos expertos están desarrollando es capaz de utilizar el calor junto con un material absorbente para deshumidificar y enfriar el aire.

La luz solar es quizás el recurso renovable más abundante de Australia, ya que esta nación experimenta una de las incidencias más altas de radiación solar en el mundo. Coincidentemente, en los días en los que los rayos solares inciden con más fuerza sobre la superficie, la demanda del aire acondicionado alcanza su pico más alto. Por todo ello, la refrigeración solar tiene el potencial de poder reducir la demanda máxima de electricidad en la red de distribución gracias a disminuir la cantidad de electricidad que se requiere para cubrir el consumo de los aparatos de aire acondicionado en los días más calientes del verano australiano.

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