Electrónica. El grafeno, descubierto en la Universidad de Manchester en el 2004, es una forma de carbono en la que los átomos están colocados de manera que constituyen un plano con un solo átomo de espesor. Los expertos creen que el grafeno es la clave para una electrónica más pequeña y rápida. También podría presentar efectos de mecánica cuántica que permitirían nuevos tipos de electrónica.

Hasta ahora, la mayoría de los investigadores podían crear sólo dispositivos diminutos de grafeno de uno en uno, y sólo en substratos tradicionales de óxido de silicio. No podían controlar dónde ubicarían los dispositivos en el substrato y tenían que conectarlos a otros dispositivos electrónicos de uno en uno para probarlos. Nitin Padture (Universidad del Estado de Ohio) y sus colegas han ideado una técnica para estampar simultáneamente muchas hojas de grafeno sobre un substrato en ubicaciones muy precisas. Ellos diseñaron la técnica para poder aprovechar la infraestructura estándar de fabricación de chips.

El grafeno tiene un gran potencial; no en vano ha sido denominado “el nuevo silicio”. Pero no ha habido un buen proceso que permitiera emplearlo en la fabricación de chips a escala industrial. La industria cuenta con varias décadas de desarrollo y experiencia en tecnologías que son aprovechables, pero sólo si se consigue crear millones de estas estructuras de grafeno en patrones precisos en las ubicaciones predeterminadas y repetidamente.

Los investigadores han demostrado que una sola hoja, o incluso unas pocas hojas, de grafeno, pueden exhibir propiedades especiales. Una de tales propiedades es una movilidad muy alta, que permite a los electrones pasar a través del material muy rápidamente, una buena cualidad cuando se trata de forjar una electrónica de alta velocidad. Otra cualidad interesante es el magnetismo: Sería posible utilizar campos magnéticos para controlar el espín de los electrones del grafeno, lo que permitiría una electrónica basada en el espín, también llamada espintrónica.

Y no menos prometedora resulta la capacidad del grafeno de cambiar drásticamente sus propiedades cuando toca a otros materiales. Eso lo hace un buen candidato como material con el que fabricar sensores químicos.

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